「――しっかし、扉を潜ったら、一瞬で宿屋に移動したなんて……俄には信じ難い話だな」

「無理もないですよ。私自身、まだ、信じられないでいますから――で、貴方は鍵を閉めた筈の部屋に私がいて、ビックリしたと言うことですよね？」

「ああ、そうだ」

「だからと言って、いきなり人を襲うのもどうかと思いますが……何か狙われるような心当たりでも、あるんですか？」

「俺、剣の腕じゃ、結構有名でな……あんたにゃ、悪かったと思ってるよ」

「もしかして……私、厄介な相手と知り合ってしまったんでしょうか？」

「はは……言ってくれるぜ。そうかもなあ」

　男は、決まりが悪そうな声で言った。
　見ている感じでは、根は良さそうな人物だ。
　いきなり、暴行に及んだ相手と気安く喋っているのが、亜希自身も不思議に感じているのだが、違う形で出逢っていれば、最初からこんな雰囲気になっていたような気がした。
　




　あの険悪なムードから、今に至るきっかけとなったのは、亜希が自分の持ち物を男に見せたことであった。
　鞄を提げたまま本を探していたので、荷物丸々、こちらの世界に持ってこられたのである。
　男は鞄と財布のチャック、シャーペンやボールペン、腕時計等の造りに感心し、特に携帯電話と電子辞書を熱心に眺めていた。
　そうして、気が済むまで見た後、
「俺、お前が異世界から来たってこと、信じるわ」
　と述べたのである。





「……それにしても、これからどうしたら良いものか……私って今、天涯孤独の身の上状態ですよね。しかも、一文なしだし」
　
「ああ、なら俺がここの女主人に掛け合ってやるよ。この宿屋は贔屓にしてるからな――住み込みで働かせてもらえば良いんじゃねえか？」

「それは助かります……ありがとうございます」

「礼は要らねえよ。手首、酷い痣作っちまったから……その詫びだ」

　男が目線を逸らしながら言った言葉に、亜希ははっとして自分の両手首を見た。――見事に、青紫色になっている。
　痛みがないので、今まで気が付かなかったが、確かに見た目は少々、グロテスクだ。
　
「……後で、教会に連れて行って治してやるから、それで勘弁してくれ」

「良いですよ。まあ、かなり怖い思いをしましたけど、あの状況だったら誰でも不審に思うでしょうから」

「……あんた、あっさりしすぎてないか？」

「はい？」

「普通、襲われた相手なら、もっと警戒するだろう――罵倒されても仕方がないかと思っていたんだが……」

「うーん……そもそもは誤解から始まった訳じゃないですか。貴方と話していて、根は良い人だと感じましたし、ちゃんと反省している人を、それ以上非難したって、意味がないでしょう」

「大した奴だな、お前……いきなり異世界に飛ばされた直後、暴行されるなんて目に遭ったのに、もう立ち直ってる。俺があんたの立場なら、とてもそんな風には振る舞えねえよ」

「まあ……前向きで、気持ちの切り換えが早いことだけが、私の長所ですから」

「――本当にすまなかった」

　男は重ねて謝った。
　余程バツが悪かったのだろう。
　　
「もう、良いですってば――そう言えば、貴方の名前をお聞きしても？　私は、四条亜希。亜希が名前で、四条が姓です」

「俺はアーク・ウォレス。この世界じゃ、名前を前、姓は後ろにして名乗るのが普通だな」

「そうですか。じゃあ、亜希・四条になりますね」

「そうだ。よろしくな、アキ」

「よろしくお願いします、ウォレスさん」

「そっちで呼ばれると、ムズムズするな……アークで良い。さん付けも要らん」

「えっと、アーク――みたいな感じで良いですか」

「ああ――それじゃあ、まずは教会行って、お前の痣を消すぞ」





　アークに続いて階段を降りる。
　ゆらゆらと、彼の赤い髪が目の前で揺れていた。
　腰まである長い毛が、手櫛で適当に整えたのだろうか、雑に三つ編みにされている。
　しかし、それが不思議と似合っていた。
　
　ぼんやりそんなことを思いながら歩いていると、いつの間にか出入り口の扉の前まで来ていた。
　アークが扉のドアノブを持ったまま、訝しげな顔でこちらを見ていたので、慌てて外に出る。
　その瞬間――亜希は身震いした。
　
　赤みがかった石畳。
　煙突のついた、オレンジ色の屋根。
　地球ではあり得ないような、バリエーション溢れる髪色の通行人。
　　
　見覚えがあるのだ……この風景には。
　　
（……夢で見たのと同じだ……）

　あの夢は、自分が近いうちに異世界にトリップすることを、示唆していたのだろうか。
　そう思わずにはいられなかった。
　
「おい、どうしたんだ」

「あ……すいません。ちょっとぼうっとしてただけです」

「物珍しいのはわかるが、あんまりキョロキョロしてると、田舎者だと思われて、スリに狙われるぞ――まあ、今は俺が見張ってるが」

「以後、気をつけます……そうだ、一つ聞きたいんですけど、私の服装や容姿って、こちらでは変じゃないですか？」

「いや。黒髪黒目で黄色い肌の人間なんて、腐る程いるし、その服装も、世界に国家は無数にあるから、遠い国から来たとでもいやあ、誰も疑わないだろう」

　それは有り難い話である。
　夢でも、ちらちら自分と同じような容姿の人間を見かけたものの、彼等がマイノリティーだったらどうしようかと思っていたのだ。
　しかし、それは杞憂であったらしい。





　そうして、歩くこと十分位だろうか。
　アークの話していた教会に到着した。
　見た目は地球にあるそれと、よく似ていた。
　強いて違いを述べるとするならば、中に十字架にかかったイエスの姿がないことだろう。
　地球以外の惑星でも、人類が考え出すものは同じような形になるのだろうか。
　中に入って、アークが連れである亜希の治療を頼むと、暫しの後、白い僧衣を纏った初老の男性が現れた。　
　
「痣ですか。これは……酷いですね。どう言った経緯で？」

「ええっと……」

　まさか、前に座っている男性は、怪我人の連れがその原因だとは思わないだろう。　
　言い淀んでいると、「何やら、複雑な事情がおありのようですね」と、訳知り顔で男はその話題を横に置いた。
　斜め後ろに控えているアークを一瞥すると、どこかほっとしたような顔をしていた。　
　
「――それでは、治療を執り行います」　

　その言葉に、亜希は果たして、どのような方法で直してくれるのだろうと、目を皿にして、男の一挙一動に注視した。
　何と言っても、ここは異世界である。
　もしかしたら、今まで空想の世界の話であった、魔法がこの目で見られるかもしれないのだ。
　こんなにわくわくするのは何年ぶりだろう。
　
　亜希が見つめる中、男は何度か深呼吸すると、手を組み、目を閉じた。
　
「主よ――その御光を与え給え。
　主よ――我らの罪を許し給え。
　我は主を信ずるなり……」
　
　並べられた単語は、ファンタジーの呪文と言うよりも、祈りの言葉と言う方がぴったり来るだろう。
　朗々と述べられた言葉は、石造りの壁やステンドグラスに反響し、辺りの空気を凛としたものに変えていく。

「彼の者の痣を癒し給え」

　長く続いた言葉の締め括りで、そう述べられた直後――亜希の身体に変化が訪れた。
　
（何だろ……手首が温かくて、気持ち良い）

　これは、お風呂に浸かっている時の感覚に似ているだろうか。
　しばらくすると、温かみがすっと退いていき、それを名残惜しく思いながら手首に目をやると――綺麗さっぱり、痣が消えていた。

（はっ、しまった！……あんまり心地良いもんだから、ぼうっとしてて、決定的瞬間を見逃しちゃった。しかし、すごい……）

「――これにて、治療は終了です。お加減はいかがですか？」　

　治療済みの手首に見入っている亜希を、男の声が現実に引き戻した。

「あ……ばっちりです。触ったり、動かしても痛みはありません――ありがとうございました」

　感謝の言葉を述べて頭を下げると、男は一瞬目を大きく見開いた後、にっこりと笑い、「貴方に主のご加護があらんことを」と呟いた。