「――そちらにいらっしゃるのは、どなたですか？」

『ゼノ・メルキスだ――訊かずとも、わかってる癖に――この時間に来るって、事前に言ってた筈だよな？　気配に気付いておきながら、無視してた理由はなんなんだ？』

（あ、あの人だったんだ……）

　教会まで、亜希を見るためだけに、わざわざ訪ねて来た人で、アーク曰く、彼とグランツの仲間――ゼノ。

　刺々しい返事が、外から返って来た。
　これは相当、苛ついている。　

「ふふ……急遽、別のお客様がお見えになったものですから。念のために、呪文をお願いします」

『パイアス・エモリア・レバーンズ・ペイトリット』

「結構です。どうぞ」

　グランツの許可と共に、扉が押し開けられた。
　名乗った通りの人物――ゼノが、するりと部屋に入る。
　黒い外套を纏った姿は、前回出会った時よりも地味だった。
　
「えっと……あん時のお嬢さん？」

「……どうも」

　一応、挨拶の言葉をかけると、慌てたように会釈を返された。
　第一印象は最悪だったが、根は悪くなさそうな人だ。
　――出会ってすぐの頃のアークと、どこか印象が被る。

「これは俺の勝手な推測だが――見た所、結局、お嬢さんを仲間に引き入れることにしたのか？」

「違う――アキ自身が志願して、だ」
　
　そう答えたアークに、ゼノは「へえ」と呟いて、にやりと笑った。
　何処となく、含みのある笑みだ。
　
　彼等の会話を聞きながら、ふと周囲に目を遣って、他に空いている椅子がないことに気が付いた。
　自分が長々と話している間、ずっと外で待っていたゼノに対して、知らなかったとは言え、少々申し訳なく感じた亜希は、気が付けば無意識に立ち上がっていた。
　それに、男三人が訝しげな目を向ける。
　
「あの……ちょうど、私は話が終わった所なので、どうぞ」

　空いた椅子を手で指し示しながら、そう告げると、こちらの意図を理解したのか、ゼノの表情が和らいだ。　
　
「気ィ使ってくれなくて良いのに！　良い子だな、お嬢さ……」

「アキさん。貴方とはまだ話したいことがありますから、どうぞ座っていて下さい。彼は床で充分です」

　グランツが、ゼノの言葉を遮るように、容喙した。
　「床で充分」とは、ちょっと可哀想だ。

「グランツ、あんたなあ……」

「では、女性を立たせたままにしておくおつもりですか？」

「……何か、俺の扱い酷くないか……？」

「女性を優先するのは当然でしょう？」

　にこり、と笑顔でそう口にしたグランツに、ゼノはげんなりした顔をした。
　しかし、彼等の間に険悪な雰囲気はない。
　今のは、友人同士のじゃれ合い……みたいなものなのだろうか。
　グランツは、ゼノを弄るのを楽しんでいるような節があり、ゼノも本気で怒っている様子は見えない。
　
　困惑して成り行きを見守っていると、不意にふわっと身体が――浮いた。
　自分の腰と足を抱えているのは、見慣れた逞しい腕。
　頬にさらりとかかるのは、赤銅色の髪。
　
「これで問題解決だろ――アキが嫌じゃなければ、だが」

　気が付けば、亜希はアークの膝の上に、横向きに座らされていた。
　それに気が付いた途端、頬がかっと熱を持ち始める。
　
「あ、アーク……？」

　こちらが驚いているのを余所に、アークは「それがどうした？」とでも言うような、涼しい顔だ。
　当たり前のように、片腕で亜希の腰を支え、自分の身体を背もたれ代わりにしてくれている。　

「……嫌か？」

　真顔でそう訊ねる彼に、この姿を友人二人に晒す恥ずかしさは……見えない。

「いえ、その、そう言う訳ではないんですけど……」

「お前が嫌なら、ゼノが床に座ることになるだけだがな」　

（……今まで散々、自分のせいで待たせた挙げ句、彼を床に座らせる……）

　亜希は、自分の恥ずかしい姿を晒し続けることと、ゼノが椅子に座ることを天秤にかけて――――悩み抜いた結果、ゼノのために羞恥心に耐えることを決めた。
　それを口にした時のゼノの驚いたような表情と、グランツの嫌に綺麗な笑顔が印象に残った。

　
　

　　
　その後、ゼノがこの二人の仲間であることは、先刻承知の上なので、ついでにと彼にも身の上話をすることになった。
　今後、彼等との活動を円滑に進めるためにも、ゼノと信頼関係を築いておく必要はあるだろう。
　アークが以前、グランツの名前を話に出す際、一緒に彼の名前も取り上げていた所を見ると、彼等三人の結びつきは深そうに思えた。
　
　初対面の印象が悪い相手ではあったが、アークへの信頼感が「彼の仲間だから大丈夫」だと、グランツに打ち明けた時と同様に、亜希を後押しした。　
　「長く話した後で疲れているだろう」と、グランツとアークが時折、説明に加わってくれたため、思いの外、話は短時間で終わった。





「……信じられねえ話だが、証拠もあるし、信じざるを得ないんだよな……」

　亜希が一通り話し終えた後、ゼノはそう、ぼそりと呟いた。
　呆然とした表情だが、無理もない。
　自分が彼の立場なら、すぐには受け入れられないと思う。

「ああ、でもそうすると、色々納得出来るのは確かだ。お嬢さんが経済に明るいこともそうだし……」

　そこで言葉を切ると、ゼノはちらりと視線を亜希の上方へと動かした。
　その先は――アーク。
　
「……お前が構いたがる理由もな。まあ、それだけじゃないだろうが」

「何が言いたい？」

　アークの眉間に皺が寄る。
　
「『コレ』で、自覚がないんだぜ？　始末に負えねえよ、グランツ」

「そうですね」

「……？」

　はあと大袈裟に溜め息をついて見せるゼノに、グランツはくすくす笑っている。
　
（何がおかしいんだろう？）
　
　台詞の重要な部分をあえてボカして、ゼノは話しているように感じるのだが、グランツには伝わっているようだ。
　アークはと言うと、先程から難しい表情のままでいる所を見ると、亜希同様、言葉の真意がわからないらしい。
　
「ええっと……話の流れを切って悪いんですが、ゼノさんのお話は良いんですか？　そもそも、グランツさんに何かお話があって、ここに来たんですよね？」

　黙っているのも、気まずかったので、別の話題を取り上げてみた。

「ああ。緊急性の問われるモンじゃなかったからな」

　そう言った後、ゼノはふっと目を細めた。

「さて、今から突っ込んだ話をするが、お嬢さん、覚悟は良いか？　こっから先は聞いたが最後……後には引けない」　

「思い切って、身の上明かしたのに、今更ここで逃げたりなんてしませんよ」

　散々悩んでから決めたので、腹は据わっている。

「まあ、そりゃそうだわな――じゃあみんな、これを見てくれ」

　くすりと笑った後、ゼノは懐から数枚の紙を取り出した。