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　一仕事を終えて、アキを迎えに行くと――何やら、礼拝堂の様子が妙だった。
　ざわめきと共に広がっている、ぴりぴりした空気は何なのか。　
　開いている扉の向こう側にいるのは――

（アキ……！）

　教会の講義に通う、野郎共が遠巻きに彼女へ不躾な視線を送っている。
　奥では、グランツが事態を静観していた。
　
（あんにゃろう……俺が連れて来たってだけで、やたら関心持ってやがったから、大方アキを試したな）

　――そんなつもりで、彼女をここに連れて来た訳ではなかったのに。
　
　自分とアマンダ位しか、気を許せる相手がいないアキの状態は、精神衛生上、好ましいものではないだろう――そう考えて、旧知のグランツと引き合わせ、彼の仲介で歳の近い野郎共と親しくなれたら良い、とアークは少し前からアマンダと話し合っていたのだ。
　実はここは首都だけあって、蔵書の多い教会はたくさんある。
　わざわざ、アルツァード教会を選んだのには、そう言う理由があったのだ。
　
　グランツが指摘していたように、アークは日頃、女性を連れて歩く趣味はない人間だった。
　仕事柄、やむを得ない場合はそうすることもあったが、自分の容姿等、上っ面だけ見て近付いてくる女が絶えないので、若い異性に対して嫌悪感を持っていた位だ。　

　しかし、アキに対しては不思議と、親しみを覚えた。
　宿の食堂で度々顔を合わせた際は、よく話をするが、彼女との会話は気疲れしない。
　気取らずに話が出来た異性は、アキが初めてだった。
　
　アキと自分が一緒にいた際の、寛いだ空気をグランツは敏感に察して、興味を持ったに違いない。　
　それにしても、こんなやり方は公開処刑ではないのか。
　大抵の女性なら、この空気に晒されるだけで、怯えてしまうだろう。
　
　割って入ろうとした瞬間、アキが顔を上げて一歩足を前に踏み出した。
　
「――こっそり覗いていたことに、お気付きだとは思いませんでした。ところで……何故、私にお聞きになられるのですか？」

　落ち着いていて、実に堂々とした口上に、周囲の声が波のように退いていった。
　
「私はまだこの国に来て、日が浅いので、適切な答えは返せないかと存じますが」

　声に震えがない所を見ると、虚勢を張っているのではなく、本当に肝が据わっていることがわかる。
　それに、グランツも気が付いたのだろう。
　少し前に乗り出すようにして、口を開いた。
　
「だからこそ、お聞きしたいのです。中にいる我々では見えないものが、貴方には見えるかもしれない」

　一体、どう言う質問をアキに投げかけたのか。
　途中から来た自分は、会話から推測するしか術がない。
　「中にいる我々では見えないもの」とは、国内の情勢についてなのか。
　思索していると、アキが口を開いた。　
　
「では、僭越ながら申し上げます――グランツさんは、気が付いていない人々が多いとおっしゃいました。それは、国民が真実の情報に触れる機会が少ないと言うことですよね？　私が見た所、皆さんの情報源は新聞のみのようですが」

「ええ、そうです」

「と言うことは、発行機関の人間がもし、偏向報道を行ったり、政府に媚びを売るようなことになれば、国民が洗脳されてしまう危険性がありますね。いや、むしろそれが現実になっていて、奸臣がその奸臣たる所以を一切、報道しないため、人々が気付いていない。そのことこそが、危機に陥っている理由ではないでしょうか」

　ざわめきが、消えた。
　
（この十日間の間に、そこまで見抜いていたか）

　――予感はあった。
　
　三日前、アマンダにアキから物価について訊ねられた、と聞いた。
　――日増しに物価が全体的に下がっているのではないか。
　――いつから、物価が下がり始めたのか。
　
　異世界に飛ばされて僅か数日、まだこちらの文化を吸収するのに必死だったであろうに、経済に関心を持つ余裕があったことへの驚き。
　さすがに、こちらに来た直後は錯乱状態に陥っていたものの、すぐに冷静さを取り戻していたのを見ていたので、芯の強い奴だとは思っていたが、これには予想外だった。

　それから注意深く、彼女の様子を見ていた所、これまでは宿で取っている新聞を、語学の勉強に使っているものと思っていたが、隅から隅まで熱心に読んでいた。
　言葉が書けないが、何故か読めることは以前に聞いていたので、すらすら読んでいる光景にさほど驚きはしなかったが、別の意味で衝撃を受けた。

　民衆で、政治に興味を持っている者はそう、多くはない。
　皆、自分の生活に直結した問題だけを、気にしている。
　しかも、アキは女である。
　女性でありながら、生活とは無関係の政治の動きにまで関心を持っている人間は、非常に珍しい。
　
　また、彼女は疑問点があれば、宿の者に度々質問していたらしい。
　アキの国では、女性にも男性と同様の事柄を、学舎で教えていたのだろうか。
　
　思い返せば、アキの話し方は理知的で、どちらかと言えば思考は男性に近い所があった。
　
　――パチパチパチ……　
　
　思索に耽っていたアークを、拍手の音が現実に呼び戻した。
　
　「素晴らしい！――アークが連れて来たお嬢さんなので、どんな方かと思っていたのですが、お見逸れいたしました。私がこの後話そうと思っていたことを、先に言われてしまいましたね」　

　ふふふ、と愉快そうに笑うグランツと、視線がかち合った。
　その一瞬、微笑みがにやりとしたものへと変わる――どうやら、気付かれていたらしい。
　
（相っ変わらず、気配には敏感らしいな）　
　
　一応、向こうから姿は隠していたのだが、歳を食ってはいても油断ならない男である。
　目を細めるアークを余所に、グランツはアキへと視線を戻し、興奮覚めやらぬ様子で、「その着想はどこから得たのですか？」等と話しかけていた。
　それに対して、アキは「私の祖国もこの国と、似た状況に置かれていたので」と返している。

「成程――――このような貴人と、どこでお知り合いになられたのですか、アーク」

　そこで、いきなり話を振るのはいかがなものか。
　こちらの気配には、さっぱり気付いていなかったのであろう、アキはびくりと肩を震わせた。
　怖がらせてしまったではないか。

「ポンデグッタ亭で、偶然出逢ったんだよ」

「わわ……アーク！　気配消したまま現れないで下さいよ。心臓止まるかと思ったじゃないですか」

「大袈裟だな。こいつは職業病って奴だ」

　あまりにも予想通りの反応に、思わず失笑してしまった。
　笑いながら、視線をグランツへと移す。
　何とか、無事にこの場が収まったから良かったものの、そうならなければ、どうするつもりだったのか。
　アークが陰から見守っていたのを知っていたので、事態が不味くなれば、割って入ることを計算されていたのなら、癪だ。
　アキが怯えないように、口元は笑みを浮かべながら、目でグランツに気を飛ばす。　
　少し言っておかねば、腹の虫が治まらない。　
　
「ったく……こいつを試すような真似しやがって」

「純粋な好奇心から訊ねてみただけですよ」

「……腹黒神父」

　そこらにいる男に、軽く視線に殺気を込めれば、それだけで尻尾を巻いて逃げる者がほとんどなのだが、肝っ玉がでかいこの男には、さほど利かないのが悔しい。

（この野郎）

　すっきりしないままでいるのは嫌だったので、グランツの下へと足を進める。
　周りにいる野郎共が、自分から道を譲ってくれた。
　どうやら、殺気が少々外に漏れているらしい。
　グランツの肩に腕をかけ、声を低めて話しかけた。

「何でこんなことをした。俺が信用出来ねえか」

「まさか。物騒な講義をしている教会ですから、私の許可なしにはこの時間、魔術で中には入れませんからね。貴方の紹介なので、信用してお招きしたんです。直感で、この方はもしかしたら……と思ったものですから、つい質問を」

「あんたが優れた若者に目がねえのは知ってるが、やり方ってモンがあるだろうが」

「すいません。衝動を抑え切れませんでした」　

　ははは……と、邪気なく笑う顔を見て、何だか毒気が抜かれてしまった。
　
（はあ……困ったおっさんだな）

　溜め息をつきながらも、言うべきことは言っておかねばなるまい、とアークは頭を上げた。
　
「気に入ったのなら、それは結構。可愛がってやってくれ。だが、あいつにはあいつの祖国がある――あっちには巻き込むなよ」　

「おや……宜しいのですか？」

「二度言わせんな」

　睨むと、グランツは首を竦めて見せた。
　一々、素振りが癇に障る。
　付き合いが長い分、こちらの本心を見透かしている所があるので、余計気に食わない。

（アキは人物だが――俺の勝手で元の世界に帰ろうとしてるのを、引き留められる訳ねえだろうが）

　アークは胸の内でそう吐き捨てた後、グランツに背を向けた。
　
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