梅雨時の傘地蔵

「はい、今日の分」

　クラスメイトの天野くんは、私に飴を渡すのを最近の日課にしている。

　今日でとうとう一週間。本日の味は「さわやかレモンスカッシュ」でした。

　わざわざ始業前に、彼は私の席に来てくれます。

　律儀な人だと思う。剣道部だからか？

「おやつは嬉しいし、お礼っていうのは分かるよ。でも、もう十分だよ天野くん」

　私の言葉に、天野くんは笑顔になる。

　さわやかな笑顔だ。これで、じめじめとした梅雨時の湿気が多い教室も、なんとなく除湿されたのではないだろうか？

「名前も覚えてもらったし、もういいかな」

　……やっぱり、面倒だったんだな。三日目くらいでやはり一言言うべきだった。

　ありがとう、天野くん。君からの飴は、毎日三限目の前に鳴く私の腹の虫のおやつでした。ごち！

　毎日「お礼」と言ってひとつずつ飴をくれていたのを、なんとなく挨拶代わりに受け取ってしまっていたよ。なんて義理堅いんだ……ダメだ、善良な男子高校生の大事なおこづかいが減ってしまう。

「じゃあ明日は、ケーキ屋さんにいこうか。傘のお礼に」

　……明日は土曜で、学校はお休みですが？期末テスト前だから、部活もないよ？

「……なんで？」

　意味が解らない。さっき私「もう十分」って言ったよね。もうお礼はいらないよって意味だったんだけど？

「もう傘のお礼は貰ったよ？」

「まだ、足りないよ。……じゃあ、放課後に」

　予鈴が鳴って、天野くんは自分の席に戻って行った。

「……そこまで感謝されること、なんかしたっけ？」

　彼の行動の理由が解らない。

　私は、一週間前の天野くんとのやりとりを思い出すことにした。

………………………………

【六月某日　放課後】

『♪あっめあっめ振る振る兄ちゃんが〜車でお迎え来てくれなーい……、と』

　私は、替え歌を歌いつつ生徒玄関に行った。

　……今、思い出すと大変恥ずかしい。顔から火が出るとはこのことだろう。

　国語便覧、役に立つなあ。ことわざ面白い。古典の時間だけどちょっとだけ……。

　……はっ！寝てた。

　天野くんとのやりとりを思い出すはずが、うっかり夢の世界で魔王倒してたよ。いかんいかん。

　……確かあのとき、天野くんは傘も差さずに帰ろうとしていた。

『……濡れちゃうよ？』

　私がそう声を掛けると、彼は振り向いていった。

『傘を忘れたから自業自得だ』

　……四字熟語は何ページだったっけ。えっと……、え、今って日本史の時間になってる！？やばい、資料集と教科書！プリント！明治維新のあたり、ややこしくて名前覚えらんないよ！

　……えと、天野くんの話だ。

彼はまあ、自分が悪い的なことを言ったんだ。

　それで私は、彼に傘を貸した。

　……ただ、それだけのことだった。

　午前中かかって思い出したが、あまり成果と呼べるものではなかった。

　とりあえず考えはここまでにして、午後の私に期待をしたい。だって昼食が私を待っているから。

「さつきー、あんた天野とどうなってんのよ」

「毎日、さつきに話し掛けてるよね！」

　うふふと笑う仲良しのキララちゃんとスピカちゃん。私たちはいつも三人で弁当を食べている。二人とも名前負けしていない、とてもかわいい子だ。

「え、お礼という名の納税か年貢？」

「……日本史から離れてよ。いいから、お礼って何の？」

「先週、傘を貸したの」

「ふーん、でなんで毎日さつきの席に来てるの？」

「お礼のため？」

　毎日アメちゃんをくれるのだよ、と言うと二人は顔を見合わせてにやにやとした。

「とうとう、さつきにも春が来たんじゃないかな」

「もう六月だから夏だけど」

「バラ色の青春よね〜」

「青春はブルーじゃないの？」

　結局、二人にはにやにやされて終わってしまった。やなかんじ！

　午後イチの授業は英語。眠い、眠いよパトラッチュ（仮名）。とりあえず、マングローブは淡水と海水の両方がぶつかるところに生えるんだね。

わかったから、修学旅行で沖縄行くのはわかったから。……沖縄っていつ頃梅雨なのかな、晴れるかなあ。

　あ、ご当地ヒーローの話になった。……先生、鹿児島のローカルヒーローを熱く語らないで。脱線して大事故ですよ。

　……必須アミノ酸とか特撮ヒーローモノの技みたい。トリプトファンとか強そうだ。リジンもなかなかのイケメンネームではないか？アミノ酸とビタミンで栄養戦隊マッスルレンジャーとか。司令官はベータカロテン様とか。

　……そういえば、前に保育の単元でカボチャプリンとにんじんケーキを作ったっけ。あれ、おいしかったなあ。資料集に載ってたよね。何ページにあったっけ？保育保育……。

あ、絵本の読み聞かせのボランティアを生徒会が募集してたなあ。紙芝居でも楽しそう、やってみようかな。

　しかし、今日は蒸し暑い。……なのに六限目に体育とか死ぬ。ソフトボールは楽しいよ！打てないけど！捕れないけど！男子の体育館でのバスケよりは暑くないはず！！

　でもさ、薄曇りでも日焼けはするのよ。……タオルを帽子代わりにしよう。装着！うん、女子高生としてはイケてない。女子失格だわ〜。そろそろ日傘も必要だわ。レインブーツも新しいの欲しいけど、どっちを誕生日におねだりしよう。新しいタオルも欲しい。

　……そう、梅雨時だからこそ、雨を楽しむ工夫が必要なのだ。

　雨が飴なら、みんな楽しいだろうな〜。

「ん？飴と雨……？」

　なにか記憶に引っ掛かった。

　…………ああ、そうだ。『傘地蔵』さんがいたのも、去年のちょうどこの時期だったっけ。

　去年の今頃、私は誰かに傘を貸した。それからしばらくの間、毎日私の机にお菓子が供えてあったのだ。　私は『傘地蔵さんからのお礼』として、いつもありがたく頂いていた。

　だが、ある日それが先生に見つかって叱られてしまった。なんという不幸！

　まあ、遅刻ギリギリで滑り込んだ私が悪いのだが……。

　そんなことがあって、傘地蔵様は私のところに来てくれなくなってしまったのだ。しょんぼり。

　多分、天野くんはそのことを知っていて、わざわざお礼を手渡しにしてくれたに違いない。

　手間を掛けさせてしまった。スマヌ。

　きっと律儀な彼のことだ、私が担任に叱られるのを警戒して遠慮をしたと思い、わざわざ休みの土曜に日にちを設定したに違いない。

　なんて素晴らしい人なのだろう。傘を貸してくれただけのクラスメイトにそこまでするなんて！きっと家庭での躾がしっかりされているに違いない。姿勢だけでなく行動まで男前だ。

　でももう、お礼はいらないよ。おこづかいは大事にしたまえ。

………………………………

　……などということを、放課後の教室で、天野くんに説明したら、彼は複雑そうな顔をした。

「……河合さん、誰にでも傘を貸してないよね」

「うん、常に二本は携帯してるけど、信用できる人にしか貸さない」

　だって気に入ってるモノから、変な人には貸したくないじゃないか。

「……なんで俺に貸してくれたの？」

「人の傘を使おうとしなかったから」

　土砂降りの中に突っ込んでいこうとする、その心意気が気に入ったのだよ。

「……河合さんから傘を借りるのって、二回目なんだよ」

「男子でそれは珍しいね？いつ貸したっけ」

　記憶力に自信がないので申し訳ない。私が覚えるのは、美味しいお菓子と可愛い雨具だ。

「……これで他意はないとか言われると、へこむなあ」

　え、他意ってなに。貸す人を決めるのは私の直感ですよ。

「……一年前のお礼は、恥ずかしいからと匿名だったから、気付かれなかったのは仕方がないと思った。だから、今回は面と向かって渡したんだけど」

　うん、そうだね。毎日、飴を貰いました。おいしかったです。

「……………にぶいってよく言われない？」

　眉間を押さえながら、天野くんは呟いた。

「うん？」

　たしかに、運動神経はあまりよくないですが。あ、頭の回転も……。

「……話の流れで、気付いてくれたのかと期待したんだけど、まさか全てスルーされるとは思わなかったよ」

「え、だから、傘のお礼はもういいってば」

　じゃあねと言って帰ろうとする私を、天野くんは腕を引いて引き止めてくる。痛くはないが振り払えない、絶妙な力加減だ。

「……わかった。河合さんが鈍いのは十分わかった。

こうなったら正攻法で行くからちょっと待ってくれ」

「なにを？」

「告白」

　……幻聴かな。うん、そうだ。そうに違いない。暑いもんね！

「河合さつきさん、

好きです。俺と付き合ってください」

　いきなり何を言いだすんだ、この人は！……放課後の教室っていっても、無人じゃないんだけど！！クラスメイトが何人もいるんだけど！？

「これだけ皆の前ではっきり言えば、スルーは出来ないだろう」

「……へ？」

　なんかもう「やりきった」みたいな顔で、彼は私を見ていた。

「やだ！おめでとう、さつき！」

「はい、アドレス交換して！」

　いつのまにかキララちゃんとスピカちゃんが、私の背後に立っていた。あれ？それ私のスマホ……。

　気が付いたときは、二人に見送られ、天野くんと帰ることになってました。解せぬ。

………………………………

「これを君に受け取って欲しい」

　次の日、連れていかれたケーキ屋さんで、天野くんから可愛い傘を貰いました。

「……なんで？」

「河合さんの誕生日、梅雨だから」

「……天野くんって、エスパー？」

「去年、君が教えてくれたんだよ。傘を貸してくれたときに」

　そんなこともあったか。しかし、私は自分の個人情報を知らず知らず漏洩させていたのだな。

「名前が、だから『さつき』なんだろう？五月雨、五月晴れ……これらは梅雨の時期を表す言葉だしね」

　そう、私が生まれた日は晴れだったそうだ。梅雨なのに。

　だから「五月晴れ」からとって、おばあちゃんが「さつき」と名付けてくれた。

　よく五月生まれと間違われるが、私はこの名前が好きだった。

「君がいたから、雨が、この時期がちょっと楽しみになったんだ。……だから今年はなんとかして『誕生日おめでとう』って、言おうって思っていた」

　ああ、だから今日はケーキ屋さんなのかな。しかも、ふたつもおごってくれた。どちらもうまうまです。おいしゅうございます。

「その前に、もう一度君から傘を借りるとは思わなかった。……だから、今度はちゃんと俺を意識してもらおうと思ったんだけど、ね」

　はい、まったく意識していませんでした。ごめんなさい。

　……しかし、言ってもらわないとわからなかったんだけど、改めて目の前で詳しく説明されると……とても恥ずかしい。

「さつきさん、君が好きです。俺の隣でその傘をさしてくれませんか？」

　天野くんの顔は耳まで赤い。

　……でも、きっと私の顔も同じくらい真っ赤になっていると思う。

「雨って、『幸せが降り込む』って言われてるそうだけど、幸せを俺にくれない？」

「……それ、聞いたことない。誰の言葉？」

「うちのじいちゃんが言ってた言葉。だから、ただのこじつけかもしれないけど、なんかよくない？」

　そう言って笑う天野くんの考え方が、とてもいいなと思った。

「なんか、いいね」

　ああ、なんだか一緒にいるのが楽しくなる。

　私にとって、梅雨はやっぱり素敵な季節みたいだ。

「私に幸せを運んでくれるなんて、天野くんは本当に『傘地蔵』様だね」

「……その恥ずかしいネーミングのせいで、名乗り出られなかったんだよ。……『さつき』って呼んでもいい？」

「じゃあ、私はなんて呼べばいい？」

　梅雨明けは、まだまだ先。

　でも、一緒に雨を楽しんでくれる彼がいれば、私はもっと梅雨が好きになれる気がした。