老人の正体

　アユミがアルバイトをしている小さな本屋に、ひとりの老人が現れた。ふらふらと物珍しそうに棚を見ている。古めかしい、穴だらけで、随分と風通しのよさそうな着物だった。お金がないのか病気なのか、相当痩せている。

「いらっしゃいませー」

　声をかけつつ、変な人かしら、とアユミは警戒して見ていた。すると、子供の本が並んでいる辺りで動きを止めた。そしてひとつの絵本を取り出すと、ずんずんとレジにいるアユミの元へ歩み寄ってきた。

（何!?　怖い……）

　ビクビクしながら待ち構えていると、バン！　と本をカウンターに叩き付けた。

　アユミがよくよくその本をみると、それは『浦島太郎』の絵本だった。

「今でもこの話は語り継がれているのかねっ？」

　鼻息荒く、目を大きく広げ問う。だいぶ元気なようだ。

「はっ、はい。今でもコンスタントに……」

　何かの調査だろうか？ 売れているか気になるなんて変なの。

「こんすた……。よく分からんが、皆読んでいるのだな」

　アユミは恐々頷いた。何が聞きたいんだ？

「娘、今は何年だ？」

「は？　えぇと、平成○×年です」

「へーせぇ？　知らんな。とにかく未来なのかっ」

「未来というか、今は今ですが」

「話の通じん娘だなっ。この話より未来なのかと聞いている」

　顔を真っ赤にし、浦島太郎の絵本を叩いている。

「まぁ、そうなりますけどぉ」

　そんなこと言われても、とアユミは不愉快だった。そこで、まさかの仮定が頭をよぎる。

　着物で、どうやら昔から来たらしく、白髪のおじいさんで……てことは！

「浦島太郎……！」

　老人はにんまり笑った。

「やっと話が通じたな。そうだ。わしが浦島太郎」

　アユミは目を輝かせた。すごい！　タイムスリップだわ！

　と、わくわくしていると。

「の、作者だ。印税、今もらえんかのう。お金なくて」

　両手を差し出し、老人は子首を傾げた。お腹がくるる……と鳴った。

了