僕は、その後湯浴みをすませると、例の侍女セフォネに連れられ、外宮の長い廊下を渡っていた。
　歩きながら先ほどのやり取りを思い出す。


「……なんだって？スピカが来れない？」
「……授業が終わらないそうです。他の娘を呼びますか？」
　もう夜半が近かった。
　なんだっていうんだ……。スピカだって疲れてるのに、こんな遅くまで？
　僕が腑に落ちない表情をしているのを見てセフォネが補足する。
「……彼女が式までに覚えなければならないことは、皇子よりも多いのです。仕方ないでしょう」
　……昼も会えない、夜も会えない。
　そんなのはごめんだった。
「いや、それなら僕の方から行く。部屋で待つよ」
　セフォネはとんでもないというように顔を強張らせ止めたが、僕が準備をして部屋の外で待つと、諦めたように僕を案内し出した。



　スピカが正式に妃となったとしても、正妃に収まるまでは外宮暮らしとなる。
　外宮は石造りの本宮とは違い、全て木造だ。木の香りが心を和ませる。
　外宮と言っても、それは名前だけで、本宮とつながっているので、僕の部屋から歩いてすぐのはずだった。

　しかし。

　いくつ、部屋を数えただろう……。
　長い渡り廊下を渡りきり、城門が見えると、右側の外宮に入る。僕は外宮には詳しくなかったため、彼女の部屋を覚えておきたくて、同じような扉をずっと数え続けていた。
　城門前の近衛詰め所を遮って、いくつか角を曲がり、僕が九つの扉を数え終えたころ、ようやく一つの部屋の前にたどり着いた。
　すでに僕は湯冷めしそうになっていた。春とは言っても、まだまだ夜はひどく冷える。僕はすぐに部屋に入れると思っていたので、薄着のまま出てきてしまっていた。

「……遠すぎないか？」
　ひとつくしゃみをして、僕は文句を言う。
　これでは簡単に通えないし、スピカが本宮に来るのもいちいち大変だ。
「本宮から近い部屋はすべて埋まっておりまして」
「空ければいいじゃないか」
　というか、空けるべきだろう。
「そうは言われましても……せっかくご用意しましたのに。引越しには時間がかかります」
　セフォネは交渉する気さえなさそうだ。
　父が言っていたのは、こういうことか。
　……スピカに対する嫌がらせのつもりなのだろう。
　彼女の態度からも、徹底してる感じがした。
　しかし……これは。はっきり言って、今は僕に対する嫌がらせとしか思えない。
　セフォネは部屋の戸を軽く叩くと、扉を部屋の内側に向かって大きく開く。
　部屋の中は暗く冷えきっている。
「どうぞ」
　セフォネは暖炉に火を入れて無表情にそう言うと、扉を閉めて、出て行った。
　僕は暖炉の側にあった長椅子に腰掛けため息をつく。

　なんだか……今日は疲れた。
　スピカに会えないのがかなり堪える。
　たった１日なのに、ずいぶん長い間会っていないような気がする。
　これからずっとこうなんだろうか。
　夜一緒に過ごすだけ。
　そんなの僕が求めてるものとは違った。
　部屋は少しも暖まらず、僕は寒さに耐えかね寝台に潜り込む。

　柔らかい枕に顔を埋めて、ふと思い出す。
　……枕にされてたよな、たしか。
　スピカと出逢った頃を思い出して、笑みがこぼれる。
　僕は始終彼女に振り回されていて、……でもそのお陰で、いろんな辛いことを忘れていられた。
　あの時は、こんなことになるとは思いもしなかったけど。
　今は僕の方が彼女を枕にして眠りたい。
　何も考えずに、いろんなことを忘れて、あの柔らかい体を抱きしめたかった。