午後になると、イェッドが兵からの情報を集めて戻って来た。
　叔母が先日集めて来た侍女の証言と合わせて目を通し始めて、まず小さな違和感を感じた。

　宮に流れている僕とスピカに関するうわさ話について。
　微妙なのかもしれないが、食い違っている……。

　侍女の中で流れている噂では、スピカが僕とルティとを二股をかけていて、未だルティとも繋がっているという。
　兵の中で流れている噂では、僕が一方的にスピカに惚れ込んで、ルティから権力を傘に奪ったという。ルティはその後、それに傷ついて職を辞し、国に帰ったと。

　どっちもどっちで、ひどいことに変わりがないが、ともかく、男と女で真っ二つだった。
　情報源が２つある……そんな感じがした。

　僕がそう言うと、イェッドは淡々と言う。

「そんなものですよ、噂なんて。自分たちが面白いように作り上げるのですから。女性はスピカに対するやっかみ、男性はあなたに対するやっかみでしょう」
「……そうかな」

　そう言われてみればそうなのかもしれない。……ただ何となく引っかかった。

　それに……

「スピカの目撃証言は、ゼロか」
「はい」

　期待していただけに、がっかりしたが、イェッドがにやりと笑いながら呟く。

「何をがっかりしているのです？　逆におかしいですよ。これは」
「え？」
「スピカは誰にも見られずにあの現場に入ったことになります。どう考えても、だれかが嘘をついています。……と思って、ちょっと調べて来ました」

　……。
　僕は複雑な気分になる。有能なのか、そうでないのか。

「これです」

　イェッドが取り出したのは、事件当日の守衛の割当だった。

「事件が起こった日の……西の外宮の担当を見て下さい」
「……グラフィアス……か」
「そうです」

　やはり、ヤツが一枚噛んでいると思って良さそうだ。……しかし、それだけじゃ足りない。

「……本宮の守衛とか、分からないかな？」

　僕が言うと、イェッドは荷物からもう一枚紙を取り出す。

「特にこちらは問題ないようですが……」

　僕は紙を覗き込む。
　確かに……特に気になる名前はそこにはなかった。

「うーん……」


　イェッドは、不可解そうに俯く僕に向かってさらりと言う。

「ところで、皇子、宿題は進んでますか？」
「……」

　どうしてそういう話の運びになるんだろう……。
　僕は焦る。
　まったく目を通していない。貰ってから机の上に放置したままだった。

「明日までですからね」

　やってないことはなぜかバレているようだ。
　じろりと彼は僕を睨む。

「……分かってる」

　正直、どうでもいいという想いが心の隅で燻っていた。明日までに事件が解決しなければ……僕は皇太子という立場を捨ててしまいそうだった。
　僕のやる気の無さを感じたのだろう、イェッドが意地悪そうに目を細めて僕を見る。

「ジョイアの国民より彼女をとるというのですか。……まあ、ジョイアにはミルザ姫もいますし、それもいいのでは」

　意外な言葉に視線を向けると、その茶色の瞳とぶつかる。

「……皇太子でないあなたに彼女が守れるか、見物ですね」

　イェッドは面白そうに言う。

　言い返せないのが悔しかった。

　その立場を手放せば、何も出来ないことなど、そんなことはよく分かっていた。
　それに、そんなことをしてしまう僕には、スピカは二度と微笑んでくれないだろう。スピカだけではない。……僕のために力を尽くしてくれた人々に僕は二度と顔向けできない。

　イェッドは僕を決して甘えさせてはくれない。でも、それは今の僕には必要な厳しさだった。

「しなければいけないことは、全てやる。手抜きはしない」

　僕はイェッドを見つめて、今度は力強くそう言った。