ぺちゃ、くちゃ。

お喋りをそんな擬音で例えることがあるけれど。
ホント、しみじみ、いつもながらに納得してしまう。

我が家の二男はよく喋る。
こと、家族が一つの食卓を囲む食事の時間は尚更だ。

「――でさー！今日もまた碧（アクア）が駅で他校の女子に告白されてたんだよね。相変わらずあ～っさり、振ってたけどさぁ」

「なんだ宙（そら）。お前その碧に結局何一つ勝てねぇんじゃねぇか。まぁ勉強はお前に負けるヤツを知らねぇけど、サッカーも天才的で、女子からの人気も上回ってんだろ？」

そのお喋りに適当ながらも相手をするのが、修兵で。
一人黙々と食事を続けるあたしは、聞き流そうにも出来ない大音量で続けられる会話を、いつもこうして聞かされる羽目になる。

「オレだってそれなりにモテてるの！知らないのしゅーへーだけだよ？マリンだって見たよね？」

突然振られて、少し固まる。

（・・あぁそういえば、前に宙のクラス訪ねた時に廊下で告られてたっけ）

「そうだっけ」

あの時の事を思い出して、つい口調が意地悪くなる。

「えぇ～！そりゃないよぉ」
「本当にモテる奴は、自分で言ったりしねぇんだよ。蒼（あおい）みりゃ分かんだろうが」

今日はまだ戻っていない、身近で納得の存在である長男を事例に上げて。
鼻であしらう一言が宙のプチ自慢に幕を下ろした。

（さすが、年の功）

年の話をすると不機嫌な様子を見せるようになった、アラフォー世代の修兵に心の中で小さく拍手を送る。

その隣でシュンと落ち込んだようにも見えた宙が、でもさ、と勢いを復活させた。

「碧には勝とうとか意識してないよ、オレ。サッカーじゃ負けたくないって思うけど、すげーって思う方が強くてさぁ。他にも尊敬するとこいっぱいあってさ・・あぁ、ホント、いいヤツだよなぁっ！碧ぁ～大好きだぁぁぁっ！！！」

・・・・・って、ここで絶叫するな、バカップルめ。

「そんな好きなら付き合えば」

軽い冗談で言ったつもりだったのに。
何をどう捉えたのかよく分からない宙が目を輝かせる。

「え？いい！？マリンの許可が下りたなら・・・いでっ」
「冗談に紛らわしい冗談で返すんじゃねぇよっ！」

修兵の巨大なゲンコツが、その脳天を直撃していた。
目尻に涙を浮かべたその顔を見て、ふと思い出した。

「・・・・ねぇ宙。碧が前に、サッカー部の先輩を殴ったっことがあるって話聞いたんだけど・・」

妄想好きのクラスメイトが“可愛いよね！”と大絶賛する、大きな茶色の瞳と目が合ったまま数秒。

「そんなことあったっけ？」

うーん、と。
視線を天井に向かって走らせながら首を捻る。

現場を見たという藤堂から話を聞いていなければ、誤魔化されたかもしれない。
なかなかの小芝居を見せるほど、言いたくない、ということらしい。

「なら、いいよ」

『――余程の理由がなきゃ・・』

その理由、っていうやつを、恐らくこのお調子者は知っているんだろう。
大好きな碧を、何かから守っているのかもしれないと思ったら。

少しだけ。

――やるじゃん。

兄貴らしくも思えた。