【LWP】これがアタシの愛だから

作者：彩羽

LWP企画に参加させて頂いています。ありがとうございます。

　冷蔵庫を開ける。そこに冷やしてあったレアチーズケーキを取り出すと、香ばしくも甘い匂いに顔が綻んだ。サクサクのタルト生地と、酸味と甘味が絶妙なレアチーズケーキにブルーベリーを乗せて、完成である。

　なかなかの出来栄えに、クレーネー・タラッサは、うんうん、と満足に頷いた。

「完璧。これならバッチリ、バルディーンさまも喜んでくれるわ」

　さすがアタシね、と胸を張り、食べやすいよう八等分にカットする。

　鼻歌を歌いながら箱の中に入れると、鏡の前で自分をチェック。髪や服に変なシワや癖が、メイクは派手すぎないかを確認する。

「うん。アタシ、可愛い」

　鏡の前でにっこりと笑って、今度こそ部屋を出た。

　豪奢な装飾が輝く城の長い廊下を、城に勤める騎士たちと挨拶を交わしながら歩いていると、目当ての人物を見つける。

「……あ、バルディーンさま！」

　黒い鎧を身につけた、金色の癖のある髪を持つ青年。その髪から伸びる漆黒の角。すらっと背の高い彼の姿を見つけ、クレーネーは箱の中のケーキを気にしながら小走りに足を動かす。

　クレーネーが想いを寄せている相手。この城の主であり、エンターランド最強の大国であるネヴァーグリムを統べる魔王、バルディーン二世である。

　最近は激務で休む暇もないと耳に挟み、少しでも休息を取ってもらおうと、朝からレアチーズケーキを作っていたのだった。

「バルディーンさ、ま……」

　しかし、クレーネーは足を止め、とっさに近くの壁に背を預けて姿を隠した。

「……レイアム……」

「バルディーン様、お戯れは……」

　そこには大きな手を伸ばすバルディーンと、腕を掴まれて困惑するレイアムの姿があった。

「戯れなどではない。レイアム、私を選べ。誰よりも幸せにしてやる」

「困ります……私は……」

　箱を抱く腕が震える。こんな盗み見のような真似はよくない。けれど、足が動いてくれなかった。

「レイアム、私の何が不満なのだ？　なぜ私を選ばない？」

「不満があるわけではありません。私は……」

　そのとき、重い響きを持った足音が、クレーネーとは反対側から近づいてきた。

「バルディーン、その辺にしてやれ。レイアムが困っているだろう？」

「……ガルヴォ―ル様」

　安堵したように、レイアムが騎士団長である彼の名を呼んだ。

「ガルヴォールか」

「ちょうど探していたんだ。異世界との交戦について……」

「何かあったか？」

　少しムッとしていたバルディーンだったが、ガルヴォールの言葉に態度を一変させる。

「あぁ。東区で交戦している奴らだが、ガクザビート兵に押されているようだ。至急、対策を立てるための会議を」

「分かった。すぐに行く」

　ガルヴォールの言葉を最後まで聞かず、バルディーンは大きく頷いてマントを翻した。

「レイアム。私は必ずお前を手に入れる」

　自信に満ちた声で宣言する王に、レイアムは何を言うこともできずに目を伏せた。

　レイアムはその場に取り残され、去って行く二人を見つめる。二人の姿が完全に見えなくなったのを確認して、クレーネーはようやく壁の奥から出て「レイアム」と、彼女の名を呼んだ。

「クレーネー、いたの？」

「いたわよ、ずっとね」

　歩調に合わせて、クレーネーの長い水色の髪が揺れる。可愛らしいその顔の眉は顰(ひそ)められ、傍から見て怒っていることがすぐに分かるが、あまり迫力はない。

「レイアム」

　クレーネーは押さえた声でもう一度彼女の名を呼んだ。

「どうして、バルディーンさまの想いを受け入れないの？」

　レイアムはバルディーンの寵愛を受けている。そのことはクレーネーにも分かっていた。

　だから訊くのだ。なぜ、彼を受け入れないのか、と。

　クレーネーはバルディーンのことが好きだ。レイアムが彼の想いを受け入れないのは、どちらかといえば都合がいい。しかし。

　愛とは尽くすもので、求めるものではない。

　それが彼女の持論だった。

　彼に愛して欲しいとは思わない。彼を愛していられればいいのだ。

「バルディーンさまが嫌い？」

　沈痛な面持ちで黙るレイアムに、クレーネーは押さえて声で訊ねる。

「……嫌いではないわ」

「じゃあ好きなの？」

「それは……」

　曖昧なレイアムの答えに、クレーネーはカッとなって声を荒げた。

「はっきりして！」

　力を込めたケーキの箱がぐしゃりと潰れる。そのことに、クレーネーの意識が回らなかった。

　彼女の叫びに、レイアムは困惑したように視線をさ迷わせる。

「そんなことを言われても……私は……。好きか嫌いかなんて……」

「好きじゃないなら嫌い、嫌いじゃないなら好き。相手に対する評価なんて、それしかないでしょ？」

　少なくとも、彼女の中ではそれがはっきりしていた。

　バルディーンのことが好きで、大切で。

　それ以外のものなど、いくらでも切り捨てることができる。

「アタシは嫌いよ。アナタの、そのはっきりしないところも、バルディーンさまを拒むところも……大っキライッ！」

　そう言い残して、クレーネーは踵を返して走り出した。

　陽が沈む。城のベランダで赤く染まる城下を見下ろしながら、潰れた小箱を開けた。そこにあるレアチーズケーキは、箱が歪んだせいで形が崩れてしまっている。

「せっかく作ったけど……こんな不格好なもの、あげられないじゃない」

　八等分されたレアチーズケーキを一つ取り、パクッと口に運ぶ。甘くて美味しい。美味しいはずだが、あまり味を感じなかった。

「それ、あたしにも頂戴？」

　突然の声に、クレーネーは顔を上げる。そこには、ピンクの髪を靡かせて、蝙蝠のような羽で空を飛ぶ一人の少女がいた。紫色の瞳が、物欲しそうにレアチーズケーキを捉えている。

「……ノンナ」

　ノンナ・ドラゴス。欲しいものはどんな手を使っても手に入れる、アイテムコレクターのダークエルフ。まだ交流は浅いが、友人と呼ぶに差し支えない仲だった。

「城に忍び込むなんて、いい度胸じゃない」

「あたしに掛かれば楽勝よ。それより、そのケーキ頂戴」

　そう言って、ノンナは差し出されるより早く小箱ごとケーキを取り上げ、手すりの上に腰を掛けた。

「これ、あなたが作ったの？」

「そう。バルディーンさまに食べてもらおうと思ってね」

　ふぅん、と適当に相槌を打ったノンナは、手についた欠片を舐め取り、次のケーキを食べる。

「クレーネーったら、本当にバルディーンが好きね。あんな子どものどこがそんなにいいわけ？」

　ノンナの外見は自分とはそれほど変わらないが、それよりも長く生きていることを知っているクレーネーは、その発言に疑問を持たなかった。

「どこって、それは……」

　そこまで言って、クレーネーは言葉を止めた。

　どこが好ましいと思っているのか上げられなかった。

「それは？　なに？」

「……分かんない」

　何よそれ、とノンネは呆れたように言うが、クレーネーはすぐに思考を切り替える。

「別にいいの。どこが好きかなんて関係ないもん。好きだから好き。だから、バルディーンさまのために何だってする。それがアタシの愛よ」

　バルディーンに助けられたあの瞬間から、それは変わらない。揺るがない。クレーネーの信念のようなものだった。

「へぇ？　もし死ねって言われたら、あなたは死ねるの？」

「もちろん、やってみせるわ。バルディーンさまがそんなこと言うとは思えないけど」

　やる(・・)、ではなく、やってみせる(・・・・・・)。

　だって、死ぬのは怖いから。自分の身体に刃を突き立てるのが怖くないはずがない。

　だがもし、やれと言った相手がバルディーンだったならば。

　他の誰でもない、彼だったならば。

　死んでみせる。

「ふぅん。じゃあ、あたしを殺せって言われたら？」

　愉快そうにケーキを頬張りながら、ノンナは挑戦的に彼女を見る。

　もし、ノンナを殺せと命じられたら？

　一瞬の空白。

　もちろん、そんなこと決まっている。

　バルディーンの命令は、クレーネーの中では最優先事項だ。

「……殺すに決まってるじゃない」

「あら、できるのかしら？　魔法は苦手だけど、逃げ足なら誰にも負けないわよ」

　ノンナが余裕たっぷりに挑発する。それは長年、欲しいものを手に入れ、奪い、そして逃げ切ってきたが故の自信だろう。その『逃げる』という選択肢を嗤う気はない。むしろ、己の力量を過信し、戦況を見誤って命を落とすことの方が愚かだと思う。

「あたしを捕まえられる？」

「当然でしょ。愛の前に、できないことなんてないわ」

「ふふっ」

　すると、突然ノンナは肩を震わせて笑い出した。

「な、なによ。何が可笑しいの？」

「だって……」

　そう言って、ノンナは人差し指でクレーネーの額を弾く。小さな痛みに額を押さえて目を丸くする彼女に、自分とあまり変わらない外見の少女は、その外見に似合わない大人びた、思いやりに溢れた表情で微笑んだ。

「そんな顔したヤツに、あたしが殺せるわけないじゃない」

　そう言われても、クレーネーにはピンとこない。いったい、どんな顔をしていたのだろうか。自分の頬を触っていると、不意にノンナの肩がピクッと震えた。

「や、ヤバッ。クレーネー、これ返すわ。またね！」

「え？　ノンナっ？」

　ピュー、と慌ただしく羽を動かして去って行ったノンナに、クレーネーの頭が追いつかない。押しつけられた箱の中には、レアチーズケーキが申し訳程度に一つだけ取り残されていた。

　遅れて足音が耳に届く。それに振り向き、クレーネーは軽く息を詰めた。

「バルディーンさま……」

　どうやら彼の気配を察知したらしい。職業柄と言っていいものか、気配には人一倍敏感なようだ。

　先ほどのレイアムとのやり取りを見ていたせいで、何となく目を合わせ辛い。しかし、目を逸らされたことに彼は気がつかなかったようだった。

「それは？」

　それ、の指し示すものが自分の作ったケーキであると理解するのに時間が掛かる。

「あ、これは……」

　すでに形が崩れてしまっているものを、「アナタに食べてもらうために作りました」とは言えなかった。

「ちょうど腹が減っていたのだ」

　バルディーンの無遠慮な手が、最後の一つとなったレアチーズケーキを掴み、口の中へと運んだ。

「美味いな。疲れた身体に、甘さが染み渡る。全く、書類仕事をするために王になったわけではないというのに、どいつもこいつも紙ばかり持ってくる」

　まるで心の内を見透かしたような言葉に、クレーネーは目を瞠った。

　そうか。

　やはり、理由などないのだ。

　彼が彼だから。

　それだけで、想うには充分すぎる。

「クレーネー」

　ケーキを食べ終えたバルディーンは一転、固い声音で彼女を呼んだ。その声に、自然とクレーネーの背筋が伸びる。

「異世界との交戦に、東区の兵が苦戦している。かなり劣勢なようだ」

　それは先ほど、ガルヴォールがバルディーンのところへ持って来た報告だった。

「そこでお前に、東区の兵への加勢を頼みたい」

「アタシに、ですか？」

　問い返され、バルディーンは大きく頷いた。

「あぁ。お前なら信用できる。東区の兵を助けてやってくれ」

　心が、満たされる。

　彼からの信頼に、身体が歓喜に震えた。

　その言葉だけで、本当に何でもできる気がした。

「死ぬなよ、クレーネー」

　バルディーンの気遣う視線に、クレーネーは息を大きく吸う。

　愛して欲しいなんて思わない。

　たとえ愛してもらえなくとも。

「はい！」

　自分はこんなにも満たされている。

レイアムさんは、まだキャラクターの外見が決まっていないので、外見描写を控えています。