「・・・・・お前、俺の秘密守るために、倉田に奴隷になるって言ったんだってな・・・・・。」
　
　優弥の声が、低く重々しく響いた。倉田から優弥に話したのだろう。リオは思わず心で舌打ちした。
　ビニール袋の中ではリオの手が優弥の手によって力強く握られたままだ。リオは優弥から目を逸らしたまま、固まっている。
「俺には『拝んで頼んだ』とか言っておいて・・・・・。」
「・・・・・だって・・・・・。」
「何。」
　リオは何か言おうとして顔を上げ、またすぐに気後れしたように俯いた。
「・・・・・分かんない・・・・・。」　

　少し不満だった。このことはたった今、倉田から説教されたばかりだ。その挙句、優弥にまでまた同じことを問い詰められるのは鬱陶しい。もう、この件には触れられたくない。そんなことよりも、とにかく今は握られたこの手を早急に離してもらいたい。

「でも、結局大丈夫だったもん・・・・・。先生に変なこと、されたわけじゃないし。それに先生は、優弥を警察に連れて行くことは最初から考えて無かったんだって。ちょっと脅したかっただけなんだって、実は。」
「それは、あくまで結果論だろ。」
「・・・・・う。」
「なにが奴隷だよ、ふざけんなっ。それじゃぁ、頭の悪いヤリマン女みたいじゃねぇかよ。お前はそんな女かよっ。たかが俺なんかのために、簡単に自分、安売りしてんじゃねぇよっ。」
「・・・・・優弥だって・・・・・。」
　そこでリオの声色が急変した。まるで別人のように、トーンが下がった。きつい目で優弥を見上げる。

「自分のこと・・・・・、安っぽい言い方するなっ。」

　最後のほうは叫びだった。急に点火されたようだった。火種はとたんに煙を上げ、真っ赤な炎を燃え上がらせた。
　リオは掴まれていた手を勢い良く振り払った。

「『たかが俺』とか、『ヘタレ野朗』とか言っちゃって、何、卑屈になってんだよっ。それでも優弥は優弥でしょっ。自分を安く見積もってんじゃないっ。そんな下向きの優弥なんて優弥じゃないよっ！」

　『たかが俺』はともかくとして、『ヘタレ野朗』は日記に書いてあったことである。リオがそれを読んだということが露骨に伝わってしまった。しかし、そんなことは今のリオには関係無かった。
　凄まじい怒声はすかすかの教室の隅々にまで響き渡った。そのあまりの迫力に優弥は臆して動きを無くした。しばらく呆気にとられてリオに見入っていたが、今までの勢いはどこへやら、その内見る見るうちに萎んでいった。

「だって、俺は・・・・・。」
　優弥の目が赤く潤い始めた。声が上ずる。
「俺は・・・・・、お前を殴ったし・・・・・酷いことしかしていない・・・・・。」
　語尾が情けなく擦れた。優弥は肩を落とし、行き場を無くした目は仕方なく足元を眺めた。消えてしまいそうな優弥を、リオは真っ直ぐ貫くように見据えている。その目で、話の続きを促がす。
　
「俺は・・・・・ガキのころから親父に殴られて育った。毎日ピアノがうまくいかないと、顔が腫れるまで殴られた。そんな親父を俺は憎んだ。恨んだ。それなのにアイツは今じゃ、俺を煽（おだ）てて、俺の顔色ばかり窺（うかが）ってる。俺とどう向き合っていいのか分からなくて、いつもおどおどと脅えてやがる・・・。情けねぇヤツだと、こんな大人には絶対ならないと・・・・・思ったのに・・・・・、結局俺は親父と同じことをした。自分の勝手な言い分押し付けてお前を殴った・・・・・。傷付けた・・・・・。」
　優弥の握った拳が僅かに震えていた。薄茶色の前髪の下から涙の線が落ちた。それを見ながら、少しの間を置いてからリオが口を開いた。

「リオのこと、憎かった・・・・・？」
　それに反応するように、うな垂れた優弥の頭が微かに持ち上がった。構わずリオが続ける。
「リオのこと嫌いになったから、殴ったの？」
「・・・・・違うっ・・・・！」
　目が合った。優弥の呼吸が乱れる。
「そんなんじゃねぇよっ。嫌いだったらどうだっていいんだよっ。そうじゃないから執着しちまうんだよっ。」
　優弥は涙目で訴える。やり場の無い感情を持て余しているかのようだ。そして、気が抜けたように優弥は付け足した。

「好きだった・・・・・。ずっと、お前のこと・・・・・。」
　
　優弥がうな垂れて一度鼻をすすった。放課後の校庭から、基礎練習をする野球部の数人の野太い掛け声が聞こえてくる。
「・・・・・優弥のパパもそうだったんだと思うよ。」
　リオが静寂を破って静かに切り出した。
「優弥のパパも、優弥のことが嫌いじゃなかったから、執着しちゃったから、殴っちゃったんだと思うよ。多分そのときは必死で、どうしていいか分からなかったんだよ。そんで・・・今は殴ったこと、後悔してるんだと思うよ。きっと。」
　もう、燃やすものは全て燃やし尽くしたのか、リオはの口調はあくまでも穏やかだった。口元に柔和な笑みさえ浮かんでいる。

「・・・・・不器用なだけなんだよ、きっと。優弥も、優弥のパパも・・・・・。完璧な人なんて、いないよ。みんな不完全なんだよ。それが当たり前なんだよ。・・・・・だからたまには許してあげなきゃいけないときも、あるよ。優弥のパパも、優弥と同じように、苦しんでるんじゃない？」
　優弥は充血した目を見開いてリオを凝視しながら、そこから発せられる一文一句を混乱する脳で必死に解析していた。廊下から射し込むオレンジ色の西日が背後を照らし、戸惑う優弥の顔を暗く翳（かげ）らせている。

「許してあげなよ。リオも優弥のこと、許してあげるから・・・・・。」
　リオの言葉に、再び優弥の目に動揺が走った。そして呆然とする。
「・・・・・・・・・・え・・・・・・・・・・。」
「ちゃんと謝ればね。」
「・・・・・・・・・・。」
「さあ、どうする、優弥。」
　リオは腕組みをした。顎を上げながら目を細め、意識して偉そうなポーズを取る。
「・・・・・あ・・・・・。」

　優弥は硬直したまま動けなかった。思いもよらぬ提案に、瞬きもせずリオから目を逸らすことができない。リオの視線が矢のように、真っ直ぐ優弥に向かってくる。
　たった一言の言葉を口にするのに、なぜこんなに苦労しているのか。それはもう、喉の奥まで上ってきているのだ。ただ、それを発するための力が出ない。息が苦しい。

「ごっ・・・・・・・・・・。」
　聞き取りづらい声だった。八割が擦れた息だ。
「めん・・・・・。」
「・・・・・うん。」
「・・・・・なさい・・・・・。」
「うん。」
　そこでリオはにっこりと微笑んだ。それを見て、優弥の中で動きを封じていた何かが、直ちに解き放された。抵抗無く空気が気道を通り始めた。

「あのときは、殴って・・・・・ごめん・・・・・。」

　そのことについて、今初めてまともに謝罪の言葉を口にした。それは、優弥がずっと言いたくて、言えないことだった。ずっと苦悶していた。逃げていた。自分のしたことの罪の重さに恐れ戦（おのの）き、リオに面と向かう勇気さえ無かった。それに、謝ったところで焼け石に水だという捨て鉢な思いもあった。なのにリオは、そんな自分をあっさり許してくれると言う。

　言い終えると、その達成感からか放心状態のようになった優弥だった。リオは機嫌良く笑いながら、優弥に歩み寄り、両手を長い髪のてっぺんに乗せた。
「はい、良くできましたーっ・・・・・。」
　ワックスの効いた優弥のごわごわの髪を、リオの両手がこねるように揉みくちゃにした。優弥は背を丸め、うな垂れながら黙ってリオのされるがままになっている。
「ぎゃはは、鳥の巣だ〜。」
　リオは一人楽しそうに優弥の頭をマッサージでもするように乱しに乱した。髪のボリュームは増し、優弥の頭はある意味、ステージに立つときのような風貌に変化した。

「本当に許してくれんの・・・・・。」
　優弥が小さく呟いた。リオの手が止まる。
「うん。もう、許したよ。ちゃんと謝ってくれたから・・・・・ちょっとタイミング、遅かったけどね。」
　釘を刺すことも忘れない。笑いながら優弥を見た。間近で目が合う。
「ホントに。」
「うん。」
「友達に・・・・・戻れんの。」
「うん。また友達だよ？」
「・・・・・・・・・・。」
　次の瞬間、優弥の腕がリオの腰に回された。

「リオっ・・・・・・・・・・。」
　胴体を引き寄せられながら、とてつもない力で締め付けられた。自動的に優弥の胸に顔を押し付ける形になり、息苦しさにリオが慌てふためく。頭上では、優弥が泣いているのが気配で分かった。水っぽい不安定な声が降ってくる。
「俺・・・・・俺っ・・・・・、ずっと言えなくて・・・・・・・・・・。」
　それを聞いて、リオの目尻にも涙が滲（にじ）んだ。もらい泣きなのか、自らの感情によるものなのか、よく分からない。だが、悲しい涙でないことは確かだ。
「ごめん・・・・・、ごめん・・・・・、リオ・・・・・。」
「バカだね、優弥・・・・・。」
　リオは目を閉じて、優弥の頭を今度はなだめるようにそっと優しく撫でてやる。

　優弥の控えめな泣き声を耳元に感じながら、どれくらいそうしていたのか。音が止んだと思ったあたりで、リオは首の辺りに生温かな感覚を覚えた。優弥の吐く湿った息が首筋に生々しくあたっている。更に、柔らかい何かが触れている。

（え・・・・・・・・・・？）
　腰に絡まっていた優弥の腕がさりげなく解かれ、その手がさらに下辺りをまさぐった。そのまま横に移動し、太股を撫でながらリオの膝上十五センチのスカートの裾から中に滑り込んだ。
「なっ・・・・・だめだよっ・・・・・。」
　そう訴えて優弥から体を離そうとした瞬間、突如リオの体に稲妻のような電流が走った。

「・・・・・くぅっ・・・・・。」
　声にならない音を発しながら、リオは一息に脱力した。優弥がリオの首筋に噛み付いている。リオは膝を折り曲げながら、優弥の体を伝ってずるずると下に落ちていった。優弥はリオの首に歯を立てたまま、もつれ合うようにしてリオを抱きながら床へと崩れていく。
　優弥が攻めたそこは、リオにとって一番敏感な血管が走っているところだった。そこを噛まれると、とたんにリオは意志を無くしたただの無力な肉体と化してしまう。優弥の勘は鈍っていなかった。判然としないその微妙な場所を素早く見つけ出し、的確に仕留めたのだ。

「リオ・・・・・・・・・・。」
　優弥は耳元で熱っぽく囁きながら、体を重ねたままリオを仰向けに倒していく。教室の扉が開いていることなど気にも留めない。
「だめ・・・・・。」
　そう言った口はすぐに唇で塞がれた。応（こた）えないようにと思いつつも、リオの口はうっかり開いていた。優弥の舌が柔らかな唇を割って押し入り、咥内をまんべんなく探索する。大きな掌が、リオの頭をそして頬を、孤を描くように行き来し優しく撫で回す。
　リオの口から溜息が漏れた。急所をつかれて参っているところに追い討ちをかけられ、自分を見失いそうになる。

「リオ・・・・・・・・・・。」
　陶酔していく。リオの脳内で非常ベルがけたたましい音で鳴っている。ここで流されたら、負けだ・・・。
「やめ・・・てっ。」
　リオは顔を背け、優弥の顎を手で押しやった。我が身にムチを打つように躍起になって訴える。

「戻るのは友達までだよっ。これ以上したら、友達もやめる。あたしには今、瑠偉（るい）がいるんだよっ。優弥にだって、彼女がいるでしょっ。」

　優弥の目が開いた。瑠偉という二文字が無残にも優弥を現実に引き戻した。夢から覚めたような空虚な表情のあとに、戸惑うような眼差しを向けた。

「そう・・・だったな・・・・・。」

　リオから身を剥がすと、優弥は腰が抜けたように尻を着いて地べたに座り込んだ。
　リオもぎこちない動作で上半身を起こした。肌が汗ばみ、僅かな震えが止まらない。心臓は、バスドラを踏んでいるように深く重く胸を打ち突けている。

「やっぱり、お前の傍（そば）にいるとダメなのかな・・・・・、俺・・・・・。」

　優弥は自嘲気味に、床に向かって吐き捨てるように言った。自問しているのか。

「微調節、効かねぇよ・・・・・。」

　リオは返す言葉が無かった。受け入れることもできない。突き放す勇気も無い。
　深く長い溜息を一度吐いてから、優弥がもそりと立ち上がった。リオは無言のまま、身を縮めて固まっている。ただ、わけの分からない涙だけが、刻々と視界を曇らせていく。優弥の姿がゆらゆらと溢れる温（ぬる）い波に沈んでいく。　
　今はもう、他に大切な人がいる。だから友達に戻りたかった。もっと前の二人に戻りたかった。でもそれは、まだ早すぎたのか・・・・・。それとも、始めから不可能なことなのだろうか・・・・・。
　優弥の姿が視界の中で黒い点となって消えていくのを、胸元のリボンを掴みながらやるせない思いで見送った。

　リオはブレザーのポケットをあさり、中から黒い豹柄の携帯を取り出した。両手で開くと、瑠偉とリオが親指を立てて笑顔で寄り添っている待ち受け画面が、もう薄暗くなりかけた教室に眩（まぶ）しく浮き上がった。
「瑠偉・・・・・・・・・・。」
　涙で霞（かす）んだ視界の隅に瑠偉の番号を見つけると、リオは素早く親指を動かした。そして瑠偉の声が自分の耳に届くまで、握った携帯を頑（かたく）なに放さずにいた。