折角打ち解けたのにまた恐縮し始めるデイジーを宥めながら自分は魔術士なんて大層なモノでは無いと説明する朔耶は、この世界の技術とそれを扱う者、技術によって引き起こされる現象とそれに対する常識感との関係を朧気ながら掴み始めていた。

「つまり、魔力石をこんな風に使う人は居ないって事？」
「はい、普通は詠唱を行うか、触媒型なら中に『力或る言葉』が刻まれた何かが入ってますから」
「それって魔力石には刻まないの？」
「よく分かりませんけど、無理なんだそうです……　石の持つ魔力が『力或る言葉』の力を変質させてしまうとか」

　触媒型で所謂呪文を刻む事の出来る物は大抵のモノにならば刻み込む事が出来るので、武器や防具等に刻んで硬度を高めたり丈夫にしたりする事も出来るが、魔力石に刻むと石に含まれる魔力が刻まれた呪文によって変質してしまい、その影響で呪文に篭められた効果を現す為の工程が乱れてしまう。

　その結果、なんの効果も得られずに呪文は効力を失って消えるか、出鱈目な工程によって暴走した魔力が石を破壊してしまうか、どちらにしても魔力石はその性質上、魔術と相性が良いように見えて実は最も魔術の触媒としては使えないのだそうだ。

「そっか……　じゃあもしかして、これって凄く珍しいのかなぁ」
「……本当に、そのランプは魔力石で点いてるんですか？」

　本当は自分はからかわれているのではないかと、訝しげに、だが珍しそうに朔耶の手元に視線を向けるデイジーに『これはランプじゃなくてライターだよ』と道具の名前を教えつつ、朔耶はライターの中を開いて見せてやる。

　デイジーには知るよしも無かったが、細かく削り出された様々な形の魔力石を整然と並べて魔力の流れを制御するソレは、朔耶の世界の電気製品の中にある基板、電気回路そのものだった。




　デイジーを送り出し、テーブルの上の散らかった道具を片付けながら、朔耶は彼女から聞いた話に期待を膨らませていた。

「売れる！　これなら売れるじゃんっ　やって行けそうだよあたし！」

　この世界ではまだ確立されていない魔力石を使った技術による道具の発明。魔術式の道具に聞くような高価な品とまでは行かなくとも、材料はそこらに落ちてる石と適当な材木、原価はゼロに等しい。
　『適当に生活に便利な道具を作って安価で売れば儲かるじゃん』と、朔耶は割と軽い気持ちで考えていた。





　日も暮れようかという頃、クィスは狩場近くの街に立ち寄り、獲った獲物の半分を売りに出して換金を済ませ、残りを肉塊に処理して袋に詰めると、帰宅の準備を整えた。換金して手に入れたお金は日用品や調味料等の購入に充てるのだ。

　客寄せの声が飛び交う賑やかな露店市場を歩いていたクィスは、露店の一つに目をとめた。女性が身を飾る小物を売っている店で、蝶を模った髪飾りに魔力石の結晶が填め込んである手作りの品だ。

　貴族達が身につける装飾品には同じ魔力石でも宝石と呼ばれて非常に高値で取引される輝石や精霊石のような希少石が使われる。
　一介の狩人であるクィスには縁の無い煌びやかな世界だが、その代わり庶民には庶民の飾り方があって、そこらに転がっている魔力石の中に偶に混じっている結晶化した部分を削り出し、これを宝石代わりに使うのだ。

　本物の宝石と比べると幾分くすんだ色合いは、ともすれば安っぽくも感じられるが、上手く透明度の高い部分を組み合わせて工夫する事で、見事な装飾を造り出す職人達もいる。　
　そういう腕のある職人は貴族達に召抱えられて本物の宝石を使った装飾品を依頼されたりするのだ。


「兄さん、気に入ったのがあったら彼女に一つどうだい？」

　露店の主、妙齢の女性がシナをつくりながら切れ長の瞳で視線を流し向けて来る。クィスは苦笑しながら首を振って答えた。

「はは、残念ながら彼女とか居ないんだ　女の子が飾り立てるような裕福な村でも無いしね」
「そうかい？　その割りには熱心に見てたじゃないか　誰か思い浮かべてたんじゃないのかい？」

　露店の主は特に食い下がるという雰囲気でも無く、若いクィスをからかうように紅の映える口の端を上げて見せた。

「どうだかね」

　笑いながら答えたクィスは、内心に浮んだサクヤの姿に心の中でかぶりを振った。考えてみれば年頃の女の子と同居している状態なのだ、それなりに意識する事もあるだろう。しかしそれはサクヤに対する恋慕のような感情とは違う筈だ、と。

　それに、本人は否定していたが彼女は相当に身分の高い、もしかしたら王族と所縁のある家系の関係者かもしれないのだ。
　朝の会話の中で、サクヤはぽろっと『レティって王女さまだもんなぁ』等と呟いていたが、『レティ』という名と『王女様』といえばこの国の人なら誰もが知っている若き精霊術士の姫君。
　
　王女レティレスティア様を思い浮かべる。王族の姫君を愛称らしき名で呼べる人物。そんな御仁と、貧しい村の猟師である自分、推して知るべしである。　

　露店主との会話を切り上げ、市場の通りを抜けて街の門が見える大通りに出ると、今日街に寄ったもう一つの目的を果たしに門の傍に建つ騎士の詰め所に向った。

　サクヤの身元について調べる目的。

　昨日、サクヤの意識が戻った事を村長に報告に行った時、あの馬鹿息子の進言でもあったのか、サクヤの身元や立場を調べてその内容如何で村の安全と繁栄の為に処遇を決めよう等と言ってきた。

　どうも村長の息子は小さい頃、王都のとある貴族が優秀な人材を育成する目的で設立したという平民学校に通っていた影響からか、やたら貴族ぶった態度で策士を気取る所があり、何かといえば『ここは策を弄しておこう』とか『既に手は打ってある』とか言いたがる。

　大抵『既に打ってある』手は事後承諾だし、『弄した策』は的外れも良いとこな結果に導く。そんな場合も『流れ移ろい行く世は中々侭ならぬものなのだよ』等と訳の分からない事を言って誤魔化す。

　見栄を張りたがるあの馬鹿息子が、精霊石の指輪なんてモノを身につけた高貴な御仁であろうサクヤの身柄を村長宅で引き受けなかったのは、何かイザという問題があった時に責任を負わされないよう逃げたのだ。

　朝の報告で王族所縁の者かもしれない事を伝えておいたので下手に近付くような真似はしないと思うが、サクヤの親しみ易い美しさと人当たりの良さを知れば、村の娘に片端から色目を使うあの馬鹿息子の事、間違いなくサクヤに言い寄って取り入ろうとするに違いない。
　そんな事をつらつらと考えながら騎士の詰め所に近付いた時、中から話し声が聞こえて来た。

「黒髪に黒い瞳で歳の頃は15〜16か……、フラキウル大陸辺りから来たのかな？　異国の装いってのはどんな感じなんだ？」
「なんでも舞踏会とかでお偉方が着るコートみたいな造りで、鮮やかな光沢のある赤い服を纏ってるらしい」
「コート？　女じゃないのか？」
「女で合ってるぞ、一人旅なら男装をしててもおかしくは無いだろう？　聊か目立つ格好だったらしいがな」

　黒髪に黒い瞳に光沢のある赤い異国の服、クィスは騎士達がサクヤの話をしているのだと直ぐに分かった。思わず足を止めて聞き耳を立てる。

「しかしこんな辺鄙な所にまで手配書廻されてもなぁ……、ティルファとの国境の森だろ？　どんだけ距離があると思ってんだ」
「魔術士だって話だからな、王都や隣街で見つからないんだ　下流の方まで捜索の手を伸ばそうって事なんだろ」
「でもなぁ……　近衛隊の槍を受けて川に落ちたんだろ？　途中の川で見つからないんじゃあ、もう死んでんじゃないのか？」
「死体でも必ず探し出せってお達しだ、それも姫様直々の勅令だとさ」

　『近衛隊の槍を受けて川に落ちた』というくだりで、クィスは眉を顰めた。騎士達の言う近衛隊とは姫様を専属に守る近衛騎士団を指している事は分かる。だが何故、サクヤがその近衛騎士団に怪我を負わされなくてはならなかったのか……。

「たく……近衛隊の尻拭いとはねー　地方の下級騎士は辛ぇこって」
「まあ、姫様を危うく攫われる所だったらしいからな、領土内での襲撃に御者の内通者がいて……実際かなりヤバかったらしい」
「姫様御用達の馬車の御者に内通者ってのも、ちょっと考えられねぇな？」
「ああ、王都にゃかなりの間者が入り込んでるだろうからな、あっちの騎士団連中はそういうのの洗い出しに忙しいのさ」
「ハッ！　それで俺達に御鉢が回って来た訳か　こっちも暇じゃねえんだがなぁ」

　騎士達が巡回に出ようとする気配を察知したクィスは、素早くその場を離れて通行人を装い、そのまま門を潜って街を出た。黙々と村への帰路を急ぐクィスの意識は、今し方聞いた話に少し混乱していた。

　先程の騎士達の話を反芻すると、サクヤの怪我は姫様を守る近衛騎士団によるモノだった。その姫様は最近何者かの襲撃を受けて危うく攫われる所だったという。そして近衛騎士団が姫様の勅令の下、サクヤの捜索をしている。

「どういう、ことだ……　まさかサクヤが……？」

　街からかなり離れた所まで来てようやく我に帰ったクィスは、サクヤの身元を確かめていない事を思い出したが、さっきの詰め所の騎士達にサクヤの事を話すのは何故だか躊躇われた。

　しかし、このまま村に戻っても村長に報告をしなければならない。いずれ村にも捜索の手が伸びる事を思えば、先程の話を黙っていても意味が無い。
　万が一サクヤが姫様を狙った罪人だった場合、村は王家に弓引く犯人を隠匿した罪で全員が咎を受ける事になりかねないのだ。

「……まだ、そうと決まった分けじゃない」

　何かの間違いか、一般庶民の想像など及びもつかないような深い事情があるのかもしれない。村の灯りが見え始めた頃、クィスはどうすれば良いかと考えを巡らせて――先送りする事を選んだ。

『今日は街の騎士達は皆忙しく、話を聞けなかったので後日また調べに行く』

　これで通そうと決めた。






「ただいま」

　灯りの消えた家に帰宅したクィスは、サクヤに宛がった部屋の扉をゆっくり開いて中を窺った。微かな月明かりが差し込むベッドの上に、滑らかな膨らみが浮かび上がる。

　モゾモゾと寝返りをうった拍子にシーツが肌蹴てしまうのを見て、クィスは苦笑しながらそっと近付くと、むにゃむにゃ言ってるサクヤに掛けなおしてやる。淡く青白い光が端整ながらも幼げな雰囲気を持つサクヤのあどけない寝顔を照らし出す。

　僅かに開かれた唇から零れる規則正しい小さな吐息を聴くうち、クィスは居た堪れなくなって部屋を出た。厨房に入り、水瓶の水で顔を洗って頭を振る。どうもサクヤの寝顔に中てられたようだ。

「……サクヤが　罪人なわけがない」

　あんな無防備な寝顔を晒す少女が、王族を狙うような大罪を犯すとは考えられなかった。もう一度街で、今度はきちんと情報を集めて話を聞いて来ようとクィスは改めて決心した。