「ちゃんと護衛、いるんでしょ？　なのにどうして、あたしたちみたいな見習いが、護衛になっちゃうの？」
　それを言うと、殿下ったら苦笑した。

「これも儀式のスタイルでな。故事に則って、同年代数名で行く決まりだ」
　なんかよくわかんないけど、伝統ってだけあって、やっぱりいろいろ面倒みたい。
　殿下がさらに続ける。

「じつを言えば今までは、有力貴族の師弟で編成していたのだがな、いつも終わった後に泥沼の権力争いに発展する。
　だから今回思い切って、外部に委託することにした」

　この話聞いてちょっと殿下が、気の毒になったかも。
　ただ前例のないことする気になったのは、ルーフェも理由のひとつだろうなぁ、なんて思ったり。なにしろ殿下、ルーフェにはすっごく甘いもん。

「でも殿下、ホントにだいじょぶなのかい？」
　ちょっと斜な感じで、でも真剣に聞いてたシーモアが、尋ねた。
「今まであの貴族連中から人出してたのを、急にあたしらみたいな部外者にしたら、もっと問題になると思うんだけどね」
「それは承知の上だ。だがすべてを勘案した上で、この方がいいと僕は判断した」

　きっぱり言い切る殿下、けっこう覚悟はありそう。まぁ今まで前例のないことしようっていうんだから、このくらいの覚悟は要るのかも。
　こんなわずらわしい事がたくさんあるなんて、王族なんかに生まれたの、やっぱりちょっと可哀想かな？と思ったり。
　そこへ今まで黙ってたイマドが、口を開いた。

「……ホントにそんだけです？」
　いいかげんオンリーの彼にしては、すっごく鋭い視線。
「それだけ、とは何だ？」
　返した殿下も、どこか怖い表情。2人の間で火花でも散りそう。

　――そりゃそうよね。

　今回の話が学院へ来たのは、どう考えたって殿下が、ルーフェを連れ出したかったから。なのにルーフェったら、そういうの分かんない子なわけで。
　呼び出して仲良く楽しめると思ったら、その彼女が一緒に男連れてきたとか……魔視鏡の番組だったら、どろどろの修羅場モノ。
　まぁあたしは、そういうのけっこう好きだけど。見てる分には面白いし。
　けどイマド、別にやりあう気はなかったみたい。ふいっと視線をそらして、天井仰いで。

「んー、そんなら別にいいです。どうしてもだったら、また訊くんで。
　てか、俺の勘ぐり過ぎかもしんねぇし」
　なんか謎めいたことだけ言って。
　気になったみたいで、隣のルーフェも教えて欲しそうに見上げたけど、それも頭撫でられてうやむやにされちゃった。

「にしても、なんだってこんな時期なんです？」
　イマドが話を変えて。
「もちっとあったかい時期に、行きゃぁいいのに。オロス山の辺り、いい加減寒くなってません？　もうそろそろ、霜降りた気が」
「僕も来年の夏と思っていたのだがな、祖父が倒れて事態が変わった」
　あっさり言われて最初はふーんと思ったけど、意味が分かった瞬間、あっと思う。

「そ、祖父って……殿下のお爺さんって、ここの王様でしょ？！」
「ああ。幸い大事には至らなくて、もう普通にしてるが。
　ただいい加減、歳だからな。継承順位を固めておかないと、何があるか分からん」
　淡々と言う殿下。でも内容が……。

「ホントにお爺さん、大丈夫なの？」
「心配してくれるのか？　お爺さまに言ったら、さぞ喜ぶだろうな」
　殿下がどうしてか、嬉しそうに笑う。
　もしかしたら、こういう貴族とかの人たち、誰も本当には心配してくれないのかも。そんな風に思った。

　それからあたしたちを、殿下が見回して。
「出発は明後日の早朝だ。だから明日はお前たち、観光でもしてくるといい。費用はこちらで出す。
　ただしトラブルと、無駄遣いは無用だぞ」
「はーい」
　最後に殿下が茶化して、その日は解散になったの。