「気にしなさんな、いつものことじゃないか」
「そうそう」
　慰めてくれてるんだろうけど、なんかちょっと複雑な気分だ。

「でさ、お前ら何の話してんだ？　内輪で盛り上がってねーで、説明しろよ」
「ん？　あぁ、イマドは行ってないから知らないか」
　訊かれてシーモアが答えた。

「アヴァンの殿下ってのが、すごいタカビーでね。顔合わせでいきなり――」
「いい加減になさい！」
　イオニア先輩の鋭い声が飛ぶ。

「まったく、ほんとに下級生ってのはなってないわね。その口、閉じておけないのなら縫い合わせるわよ」
　怖いことを言う。

「いいこと、そういう話はここを出てからなさい。
　――命令よ、アヴァンへ行って、殿下の護衛をするように。教官への許可は、私が取っておくわ」
　厳しい声で言い渡されて、みんなでうなずいた。

「……返事は？」
「は、はいっ！」
　迫力に、思わずみんなの――でもイマドだけわりと適当――声が揃う。
「よろしい」
　イオニア先輩が満足げに言って、続けた。

「向こうとの交渉ごとや野営の準備は、今回はこちらでするわ。あなたたちにやれといっても、まだムリでしょうしね。
　他にこちらから持っていく必要がありそうなものは、ここにリストアップしておいたから、各自チェックなさい」
　先輩が言いながら、紙を配る。ざっと目を通すと、要するに武器弾薬といった、個人差の大きいものだった。

「今日のところは、これで解散よ。
　部屋に帰って、必要と思われるものを今のうちに準備しておくこと。何か疑問点があったら、すぐに私に言うのよ。いいわね？」
「はい」
　最後に釘を刺されて、おしまいになる。

「それにしても、殿下といっしょか。なんもないといいんだけどね」
「あ、それ言えてるかも」
　作戦質を出て廊下を歩きながら、またその話になった。

「つかさ、マジで何なんだよそれ。その殿下っての、よっぽどアレなのか？」
「んー、アレっていうか……上手く言えないなぁ」
　言いながらもシーモアとナティエスが、去年のことをかいつまんで、イマドに説明する。

「……それ、すげーヤなヤツって言わねぇか？」
「うん」
　あっさりとナティエスが肯定した。

「そんなんと一緒って、なんか冗談じゃねぇな」
「ごめん……」
　イマドたちの名前を挙げなければよかったと、心底後悔する。あたしはこのほうがいいけど……そのせいで、みんなが嫌な思いをするのは間違いない。

「その、あたし……先輩に、断るから……」
「え？」
　聞き返される。
　たしかに自分でも、これじゃ何を言ってるのか分からないと思った。頑張って、もっとちゃんと言わないとダメだろう。

「えっと、だからあたし、イオニア先輩に……みんなが、行かないって」
「あはは、ルーフェがまた言い出した～」
　なぜか笑われた。