「ルーフェもしかして、イマドのこと？」
「え、どうして……分かるの？」
　あたしの疑問に、ナティエスがけらけらと笑う。

「だって。ルーフェもイマドも殿下も、分かり易すぎだもん」
「そう、なんだ……」
　自分じゃ隠してたつもりだけど、丸分かりだったらしい。
　ナティエスが隣へ座り込む。

「そんなに、気になる？」
「気になるっていうか……」
　自分でもよく分からない。気になるのはたしかだけど、なんかもっと、重い感じだ。
　そんなあたしを見てなぜか、ナティエスは笑った。

「ルーフェにも、こういうの分かるようになったんだー」
「え？」
　何を言われたのか分からなくて、考え込む。

「あれ？　ルーフェだって、イマドのことでしょ？」
「うん……」
　またため息をついて、つい口にする。

「頼んで、悪いことしちゃった……。任務なんて、楽しくないのに」
「――え？」
　こんどはナティエスが考え込む。

「ちょっと待ってルーフェ、イマドと殿下のことじゃなかったの？」
「え？　それもそうだけど……こういう任務、イマド慣れてないのに、名前出しちゃったから……」
　一瞬ナティエスがぽかんとして、次に吹き出した。

「なにそれっ！　やだもうルーフェ、そうだったの？　せっかく気にしてるから、ちょっとは分かるようになったと思ったのにー」
「え……」
　どうも何か、根本的に食い違ってるらしい。
　あたしの答えがよほど面白かったのか、ナティエスはまだ笑い転げてる。

「あーもう、ルーフェったらやっぱりルーフェなんだからー。
　イマドには言っといてあげるね、このこと。きっと笑い出すよ」
「え？　あ、うん……」
　なんでこれを言うと笑うのか、見当もつかない。ただそれでも、イマドが笑うならいいかな、と思う。

「あーもう、笑いすぎてお腹痛いー。っていうか、止まんないー」
　ナティエスは楽しそうだけど、なんだか複雑な気分で立ち上がる。そろそろ夕暮れ、天幕の中じゃ夕食を並べ始めてるだろう。
　そのとき初めて、あたしは異変に気づいた。

　――異臭。
　辺りを見回して、走り出す。

「ルーフェ？！」
「来ないで！」
　ナティエスにそう言って、あたしは歩を進めた。
　いくらも行かないうちに、いやな予感が現実になる。かすかに感じる熱気と、強くなるキナ臭さ。

「ルーフェー、ねぇどしたのー？」
「火が……」
　瞬間、ナティエスの表情が引きつった。