「先祖のせいで迷惑だとも思うが、まぁ仕方あるまい。本当に竜と戦って死者が出ていた昔を思えば、格段に楽な話だしな」
　なんだかよく分からないけど、伝統というのは、いろいろ難しいらしい。
　そんな話をしてるうちに、車が速度を落とした。ところどころに黄色の混じった、山と谷とが迫ってくる。頂上のほうはもう、雪が降ってるみたいだ。

「この先揺れますので、お気をつけください」
「あ、はい」
　川の見える谷間の道を、揺られながら行く。ヘタに喋ると、舌を噛みそうだ。
　やがて少し開けた場所で、車が止まった。

「殿下、お送りできるのはここまでになりますが」
「分かっている」
　どうやらここから、例の「儀式」とやらになるみたいだ。
　谷の奥に視線をやると、少し先に一対の、竜の石像が乗った柱があった。あそこが入り口になるらしい。

「荷物を降ろしますので、今しばらくお待ちを」
「分かった、待とう」
　そうやっている殿下の姿が、写影に収められる。きっと公式の何かに使うんだろう。

「あぁ、そこの者たちは写すなよ。何かと面倒だ」
　これはありがたかった。殿下いつの間にか、こういうことにも考えが及ぶようになったらしい。

「ですが、それでは国民から……」
「構わん。もしあんまりアレなようなら、個々人の保護のため、とでも言っておけ。
　それより、今のうちにあれを持て」
　殿下の命令で、綺麗に装飾された箱が配られる。開けると中身は、首飾りだった。

「終わるまで、これを身に着けておけ。でないと、儀式にならんのでな」
「……？」
　意味が分からないまま、みんなでひとつづつ手にする。短めの金の鎖に、見たことのない石が下がっていた。

「持ってりゃいいんです？」
「そうだ。だが首からさげておくのが、いちばん楽だとは思うぞ」
　それもそうだと、みんなで首にかける。その間にお付きの人たちが、後ろの輸送車から荷物を降ろした。

「これ、全部……？」
　みんなであきれ返る。
　いつの間にか出された荷車には、水に食料、小さい冷気箱、分厚い布団、天幕等々……たしかにどれもあったら便利だけど、多すぎだ。

「さぁ、運ぶぞ」
「え？」
　殿下、「当たり前」という顔だ。

「ちょっと待って殿下、運ぶってどこに？　っていうか、運んでもらえないの？？」
　ナティエスが声をあげる。
　殿下が一瞬考えたあと、何かを思い出した顔になった。

「そういえば、言うのを忘れていたな。谷に入れるのは、公爵家の者だけだ。なにしろ結界が張ってあるからな」
　さっき立ち入り禁止とは言ってたけど、実際はこの谷、「立ち入れない」場所らしい。

「じゃぁこのペンダントが、その結果を無効にするもの？」
「そうだ」
　肯定してから、殿下が続ける。

「儀式の間だけは、僕が選んだ同行者は入れていいが、それも15歳未満だけの決まりでな。だから、この者たちに運ばせるわけにはいかない」
「えー」
　ナティエスはまだ不満そうだけど、イマドがあっさりと動く。

「どうせここで騒いだって、誰も持っちゃくれねぇんだろ。ほら、とっとと運ぶぞ」
　荷車の持ち手に、彼が手をかけた。