◇Rufeir
「えっと、ここまでなんだ……」
　メモを片手に、教科書をひとつづつ見ていく。
　確かめていたのは、試験の範囲だ。最初来た頃は想像もしなかったけど、シエラは思ってたより試験が多い。年に5回もやってる。

　ともかくこの準備がけっこう大変で、時間がとられてしかたがなかった。
　時計を気にしながら、急いでやっていく。早くしないと、自主訓練に行く時間がなくなりそうだ。
　そのとき。

『ルーフェイア＝グレイス、至急作戦室へ。すぐに来られない場合は、理由を即刻連絡してください』
「え、あ、はい、すぐ行きます！」
　通話石から聞こえた声に、慌てて答えて教科書を閉じる。

――今日は訓練、ダメかも。
　ただでさえ試験範囲の確認でもたもたしていたのに、そこへ呼び出しまでされたら、訓練島へ行く時間はなさそうだ。

　同室のナティエス――ロア先輩は上級隊に入って個室へ移った――に書き置きをして、部屋を出る。
　何で呼ばれたのかは、見当もつかなかった。そもそも作戦室に、あたしの学年で呼ばれること自体が珍しい。

　作戦室はその名のとおり傭兵隊、特に上級隊の先輩たちと教官が使うところで、任務の作戦立案をしたり指揮を取ったりする部屋だ。
　だからあたしなんて、入るどころか近寄ることさえない。それどころか傭兵隊の先輩だって、しょっちゅうは行かないだろう。

　シエラの上級隊は、軍で言う士官の役もこなす。この間の病院テロはその典型で、上級隊の指揮で、一般兵に当たる傭兵隊が動いた。
　といってもふだんの派遣は人数が少ないことが多いから、上級でなくても学院からの指名で行くのだけど……。

　寮からしばらく歩いて、ちょうど反対側の管理棟まで行く。作戦室はここの一階だ。
　おそるおそるドアをノックすると、中から声がした。

「誰なの？　ちゃんと名乗りなさい」
「す、すみません！　あの、ルーフェイア＝グレイスです……」
「あら、あなただったの。入っていいわよ」
　促されて、入る。中に居たのは、春のテロ騒ぎのときのイオニア先輩と、ロア先輩だった。

「えっと、あの……」
　イオニア先輩は、ちょっと苦手だ。いつも抱きしめてくれて優しいのだけど……独特の威圧感がある。

「ほら先輩、ダメですってば。ルーフェ怯えてますよ」
「え？　あぁ、そういえばこのコ、そうだったわね」
　つかつかっと先輩が歩いてきて、あたしの頭を撫でた。

「あら、ちょっと背が伸びたかしら？　まぁこの年で、小さくなっても困るけど」
「……♪」
　大きくなったと言われると、なんだか嬉しい。

「やっぱり笑うと可愛いわ。食べちゃおう」
「ダメですっ！」
　なんだかロア先輩、すごい剣幕だ。

「あら、ひがんでるわけ？　なら2人まとめて、面倒みるわよ？」
「お断りしますっ！」
　何の話をしてるのか、よく分からない。

「ともかくルーフェは、返してもらいますから！」
「それはムリね。話が終わってないわ」
　そういえばそうだ。話があるから呼び出されたはずなのに、その肝心の話を何も聞いてない。
　不思議に思ってイオニア先輩を見上げたら、いきなり抱きしめられた。