翌日、一睡も出来ずに考えた末、浩介は、衣笠の申し入れを受けることにした。

　それを伝えた時、衣笠は嬉しいと言うよりは、何故か、申し訳なさそうな複雑な表情を見せた。

「ありがとう、恩に着るよ」
　そう言うと、深々と頭を下げる。

「やめて下さい！　さぁ、頭を上げて」

　頭を下げたままの衣笠の背に手を当てた浩介は、その余りの細さに、衣笠の病状が末期状態であること悟らざるを得なかった。　
　
「ただし、ひとつ条件があります。ちゃんと治療を受けること。もし、それを聞いて下さらないのなら、この話はお受けすることはできません。いいですか？　私はあくまで、教授が留守の間の代理の所長です。病気をきちんと治して、早く戻って来て頂かないと、困りますからね」

　そうきっぱり言う浩介に衣笠は、例の「悪戯を咎められた子供のような顔」をして
「はい、分かりました先生」

　右手をちょっと挙げて、おどけて見せた。



　衣笠から、所長の職を引き継いだ四ヶ月後の翌年二月、彼は帰らぬ人となった。　

　何度か見舞いに行った病室のベットの上で、彼は浩介に語ったものである。

「実はね、源一郎の亡くなったカミさんって言うのはね、私の初恋の人でね。その人を、彼と争って、負けたんだよ」

　懐かしむように遠くを見る目に、今はもう、悟ったような穏やかな表情しか浮かんでいなかった。

「あの子供達は、彼女に良く似ているよ……。存外、私はロマンチストでね」

　そう言って、やはり穏やかに笑っていた。　



　あの笑顔が、今も浩介の脳裏に焼き付いて離れない――。



　衣笠の訃報を聞いたその日、一日の仕事を終えた浩介は、珍しく時間通りに自室に戻った。
　その部屋を浩介は、衣笠が使っていた時のそのままの手を入れない状態で、使っていた。

　白衣をソファーの背に脱ぎ捨てると、そこに座り込む。
　疲れていた。
　身体がではない、心が。

　自分が他人の死にこんなにショックを受けるとは、浩介は思いもよらなかった。

　外科医と言う職業柄、患者の死に立ち会う事は、別に珍しいことではなかったのだ。
　十八の時、自分の母親が交通事故で死んだ時だって、こんな気持ちにはならなかった。

「お前は、冷たい人間だな……」
　そう言ったのは、父親だったか――。

　”酒を飲みたい”　初めてそう思った。
　――こういう時人は酒を欲する物らしい。

「一番大きな本棚の右上の棚の奥に、とっておきのお酒があるから、良かったら飲んでね」
　いつかの衣笠の言葉を思い出して、そこを探してみる。

　ウイスキーのボトルが出て来た。
　それを手に取ると、指先が何か小さな紙の様な物に触れた。
　ボトルの裏側に小さなメモが貼り付けてある。

『柏木君。余り、飲み過ぎないように』

　そう書かれてあった。

　そしてその言葉の下に、衣笠の似顔絵が描いてある。
　細長い顔にもじゃもじゃ頭、そして目尻の人の良さそうな笑いじわ。

　それは、学生時代レポートの採点と共に良く描かれていた見覚えのある物だった。　

「……また、あの人は、こう言う……」　

　子供のような所のある、ユニークな人だった。
　余り激する事のない穏やかな、人を包み込むような優しい不思議なオーラを持った人。　

　目頭が熱くなる。　

　流れ落ちる物は、もっと熱かった。

　自分は、こんなにもあの人を好いていたのか。

　トントン！
　ノックの音と共にドアが開いた。

　浩介は驚いて振り返る。

　そこには、彼よりも驚いた顔をした「二人の藍」が立っていた。

「先生！？　どうしたの！？　どこか痛いの！？」
　音声多重放送のような二人の声が響く。

「いや、何でもないよ。大丈夫。ちょっと、目にゴミが入っただけだよ。どうしたんだい？」

　ボトルを棚に戻し、二人をソファーに座らせる。

「二人だけで来たのかい？　前田さんが心配するだろう？」
「大丈夫よ！　ちゃんと言って来たから！」
　ね、とニコニコしながら、二人の藍は顔を見合わせる。

「はい、先生！　これプレゼント！」
　そう言って二人で一つの、可愛くラッピングされた小さな包みを差し出した。

　――プレゼント？　今日は何かの日だったろうか？

「開けてみてもいいかい？」そう断って包みを開ける。

　出てきたのは、手作りらしい、ハート形のチョコレートだった。

「は、……」
　思わず笑いがもれる。

　そうか、今日は　二月十四日 ”バレンタインデー”って 奴か……。

「ありがとう、嬉しいよ。先生、初めてもらったよ」

　浩介は、二人の頭を代わる代わる、くしゃくしゃっとかき回す。

　衣笠が、何故いつもこうしていたのか分かった気がした。

「一緒に食べようか？」
「うん！」

　満面の笑みを浮かべる、二人の幼い藍達を見詰めながら、浩介は心の中で呟いた。　

　――教授、あなたの残した物は、私が守って行きます。
　ご心配なさらずに、ゆっくり休んで下さい。　


　あのいたずらっ子のようなおどけた目をして、衣笠が、笑っているような気がした。






　　　　おわり