「ハーハハハハハハ！！皆殺しだぁぁあ！！！」

………。

「グギェェエェ！！」

「ヒャヒャヒャヒャ！！死ね死ね死ね氏ね（←？）えぇぇ！！」

………最初にいっておくが、これは俺の声ではない。いくら暗黒騎士でももう少し品がある。

「……ジンは戦いになるとこうなのか？」

「あ、あぁ……」

「こ…怖い……」

そう。あれはジンだ。いつも気がつけばポテチを貪っている、あの陽気な武闘家だ。

「死ャ亜亜亜亜亜亜！！」

うん。もはや人かどうか疑わしいが、とりあえず信じろ。

………



「さて、まだいるかね？」

スチールドラゴンの屍で埋め尽くされている岩場。

俺達は例の岩壁へとたどり着き、スチールドラゴンの群れに襲い掛かられたのだが…

「おそらく警戒しているのだろう。これ以上出て来る様子はない」

「ふーん。まぁ元々臆病だからなスチールドラゴンて」

血まみれのジンに対し、ルーファスは平然と話し掛けている。

俺もこいつの豹変ぶりは知っているが、慣れるまで随分かかったものだ。そこはルーファスの冷静さに舌を巻く。

が、ロメオは……

「…………」

絶句か。仕方あるまい。確かにあれは仏が鬼になったようなものだ。ドラゴンでさえ警戒する。

「うむ、そのうち慣れる。こういう奴もいると思っておけ…」

「は、はひ……」

一応肩を叩いてやったが、震えてたな。大丈夫だろうか。

「さて…」

ルーファスが周りを見回して言う。

「今ので随分減ったが…増殖したという割には数が少ないな。もっとも今ので隠れてしまったようだが」

「ハハハ、ちょっとやり過ぎたかしら？」

武闘僧の禿げた頭をポリポリかくジン。自覚はあるようだが、別に何とも思っていないらしい。

「……少し、考えたんだが」

ルーファスは顎に手を当てて喋り始めた。

「生物の急な増殖の原因と考えられるのは、何らかの捕食、披食関係がバランスを崩した場合が普通だ」

俺達はフムフムと頷く。

「が、村人の話では特にそんな様子もない。突然の急増殖だ。となると他に考えられるのは…」

「誰かが増やしたとか？」

「その線も有り得なくはないが、可能性は低い。スチールドラゴンの利便性はそこまで重宝されるものではないからな」

とすれば、原因は突発的なものとなるだろう。

つまり……

「となると……異常に繁殖力の高い個体が現れたわけだな？」

「ん？…あぁ、そういうことだ……」

…？ルーファスが何故か意外そうな目でこちらを見ている…なんだろう。

「どうかしたか？」

「いや…」

と、今度は定めるように上下に俺を見ると、急にふっと笑った。

「……暗黒騎士というのは欲しか見えない、頭が悪いものだと思っていた。それだけだ」

「…………」

…何故？

「あ、それちょっとあるよな。なんか恐持ての能無しみたいな」

「確かに、力だけに頼るイメージはありますよね…」

しかもお前らまで。ちょっと待て、一体暗黒騎士を何だと思ってるんだ。

俺は思わずため息をついた。

「…言っておくが。暗黒騎士は自身の利益を追求するための智恵と」

「つまり悪知恵な」

「……。そして闇を生き抜くための深い洞察力、判断力を兼ね備えていなければ」

「要は他人を騙すのが得意なのだろう」

「………。そ、そして立ち塞がるものを退ける強い力が」

「ぼ、暴力は、あまりよくありませんよ」

…………。

間違ってない。うん。間違ってないよお前達は。

「でもさ、Ｋは暗黒騎士ってもんな悪い奴じゃないから」

……なんだかなぁ。一応暗黒騎士として見てはくれているようだが。

ルーファスもロメオもそこはジンの言うことを認めたようだ。

「…まぁ貴様が役に立つならそれ以外はどうでもいい。話を戻すぞ」

「むぅ……」

少々納得いかんが仕方ない。ここでまた何か言えば、なんかさらに視線が冷たくなるような気がする。

ルーファスは再び平然と論を述べた。

「つまり、スチールドラゴンの中に通常より繁殖力の強い、女王が現れたと思われる」

「女王様？」

ジンが何かをしならせるような仕種をする。多分その女王は鞭を持っていないと思うが。

「えぇと……あ、森の神様ですか！？」

「だろうな。突然変異の女王となれば大きさも相当だろう。村の人間がその個体を見て神と勘違いしたのかもしれん」

確かにそれなら納得がいく話だ。

「じゃ、その女王様を倒せば異常繁殖は止まるわけだな？」

「あぁ、恐らくな」

「ではその女王というのを探さねばならんな」

…というわけで俺達は岩壁周辺の捜索を始めた。ジンのお陰で辺りからスチールドラゴンの気配は消えていた。

………。

ちょっとここでスチールドラゴンの説明をしようか。

スチールドラゴンは、ドラゴンと言っても下級類だ。その名の通りスチール程度の硬さの鱗で、外見はどちらかと言えば巨大トカゲに近い。

大きさは前述したように人間の大人程度。

性質も比較的臆病で群れをつくる。そして岩場等に巣穴を作って繁殖するという生態系だ。

しかし今回のように女王がいるかもしれないなど、魔物なのでわからないことはまだ多い。



「お、なんか発見ー」

ジンが何か見つけたようだ。

俺は急いでそちらに向かう。

「む、洞窟か」

「く、暗いですね…」

「…恐らくここが女王の巣穴だろう」

そこは岩壁の一箇所に空いた大きな穴だった。

普通のスチールドラゴンの巣穴はこんなに大きくはない。せいぜい通り掛かりにちょっと見える位の小さな穴だ。

ルーファスは辺りを観察しながら続けた。

「動物の骨が散らばっている。しかもやけに大量だ。繁殖の為に摂取が必要なのだろう」

「よし、じゃ行くか」

ジンは何を危惧する様子もなく堂々とその洞窟に入って行った。

「隊列は先頭にジン、次に私、ロメオの護衛にＫがまわるように。行くぞ」

ルーファスも早口に指示を出しながらジンに続いて行った。

……あれ？隊長ってどっちだっけ。

「あ、あの、Ｋさん…」

「うむ、行くとしよう」

まぁいい。俺はこの白魔導士を護衛するのだ。

…あまり戦えないがまぁ仕方ないか。

俺は背中にロメオを引っ付けながら洞窟へ脚を踏み入れていった。