朱里さんが霧島家に居候する事になって次の日。
今日は土曜日で休みだ。
本来ならゆっくり惰眠を貪りたいところだけど、キッチリ朝の7時には目が覚めてしまった。
取りあえずお腹が空いたので、リビングに降りる。
既に台所で母さんが朝食の支度をしている。
それともう一人……。

「あれ？朱里さん……？」

「あっ、おはようございますカスミさん」

そう、朱里さんが台所に立っている。
ただ突っ立ってるんじゃなくて、せわしなく動き回っている。

「いい娘ね〜、朱里さん。今時あそこまで家事ができる娘はいないわよ。貰っとかない訳は無いわよ」

とか言いながら母さんが肘で僕を突っつく。
母さん、朱里さんだけに家事をまかせてなにしてんだ。

「母さん、朱里さんに家事させちゃ駄目だろ」

「あら、朱里さんが自分にやらせてくださいって言ってきたのよ。これがさせてみたら母さんより手際が良くってね〜」

だからってそれに甘えちゃいけないだろ。

「それに、お義母様は休んでいてくださいって言われちゃったしね」

「だからって……」

ん？なにか犬が吠えたような声が聞こえたような……。

―ワン！―

やっぱり……。
どうやらウチの庭から聞こえてたみたいだ。
ウチは犬なんて飼ってないはずだけど……。
僕は庭側の窓をガラガラと開ける。

―ワンワン！―

あれ？ウチの庭に犬がいる。
犬種は……柴犬か？
ご丁寧に犬小屋も設置されている。
謎の犬は、おすわりの状態で尻尾を左右に振っている。

「はて？この犬は……？」

「あ、私が連れてきたんです」

僕の後ろから朱里さんがひょこっと顔を出す。

「朱里さんが？」

「はい、こちらにくる時に桃地家に置いてくるつもりでしたが、どうしてもついてくるので仕方なく……」

「まぁ、仕方ないか……」

「ありがとうございます」

朱里さんは頭を下げた。

「この子、名前は？」

「はい、『シバ吉』と言います」

シバ吉？
まさか、柴犬だからか？
簡単に名前を決めすぎだろ。

「あの……カスミさん、すみませんがシバ吉を散歩に連れて行ってくれませんか？」

「散歩？」

「はい、今少し手が放せないもので……」

「いいよ、別に」

朱里さんからリードを受け取ると、僕は庭に出てスリッパを履く。
シバ吉の首輪にリードを取り付ける。
初めてだから少し手こずった。

「それじゃあ、行ってくる」

「はい、シバ吉をお願いします」


僕とシバ吉は朝の町に出掛けていった。



僕は取りあえず、近くの公園にやって来た。
早朝……という訳でもないが、こんな時間帯にも関わらず、散歩やジョギングをしている人が多い。

「う〜〜ん、思ったより人が多いな」

「ワン！」

お、シバ吉も賛同か？
案外、気が合いそうだな。

「そんじゃ、別のとこに行くか」

僕とシバ吉は公園から出て行った。


公園から出て僕はシバ吉と歩く。
学校に行くよりも早い事もあってか、すれ違う人も少ない。

「静かだな……」

こういう静けさは結構好きだ。
いつも僕の周りが賑やか（悪く言えばうるさい）からね。

「………？」

ふと、下から感じた視線。
シバ吉が僕を見上げていた。

「……なに？」

って、犬に聞いても意味がないか……。

―ヒュッ！―

音を立て何かが僕の顔を掠めた。
あのまま気付かず歩いていたら、確実に額に直撃だった。
頭だけ動かし、ギリギリで避けのだ。
掠めたところから少し血が出ている。
突然のことで驚いたけど、すぐに現状を把握の為に頭を働かす。
飛来物を避けることは出来たけど、どこから襲われたか分からない今、迂闊に動かない方がいい。
僕は取りあえず、飛来物が何かを確認するため、背後を確認する。
見ると、ブロック塀に苦無が突き刺さっている。
どうやら同業者の人間に襲われたみたいだな。

「――っ！」

背後から感じた殺気。
僕は咄嗟に民家の屋根に跳ぶ。
その瞬間、元いた場所に手裏剣が大量に突き刺さる。
クソ、誰だ。こんな馬鹿げた事をしやがるのは！

「チッ……」

僕は柄にもなく舌打ちをする。
朝っぱらから襲われたんじゃあ、舌打ちの一つもしたくなるもんだ。

シュッと僕の前に現れたシバ吉。

「ウゥゥ〜〜〜〜」

低い唸り声をあげ、僕に牙を見せ威嚇している。
どうやら、僕はシバ吉に襲われたみたいだな。

「シバ吉、お前、やっぱり徒者じゃなかったな」

犬相手に話しかける。

「忍犬……て奴か」

シバ吉はどこから取り出したのか苦無をくわえる。
相手はやる気満々だね。

「何のつもりか知らないけど……遊びの相手、してやるよ」

僕がそう言った瞬間、シバ吉のシュッと姿が消えた。
僕も右手を前に出す。

―バシィィィィン!!―

朝の住宅地に響き渡る音。

「まったく……」

僕はハァと溜め息を吐く。
僕の右手には尻尾を掴まれてブランブランしているシバ吉がいる。
当の本人はイマイチよく現状が分かっていないみたいだ。
勝負……僕にとって遊びは一瞬で終わった。
普通の人では認識出来ない速度で接近してくるシバ吉を、ただ右手だけで尻尾を掴んで捕まえただけ。
ただそれだけのことだ。

「さて、どうしてやろうか」

僕はそう言って黒く笑う。
それを見て、シバ吉はビクッと体をさせ、ガタガタと震え始めた。
ちょっとやりすぎたか……。

「安心しなよ、別に捕って食おうとする訳じゃないよ」

そう言って、僕はシバ吉を離す。

「さて、そろそろ戻ろう。朝ご飯を食べないとな」

「ワン！」

ご飯という言葉に反応したのか、シバ吉は涎を垂らしている。

「お前、食い意地は張ってそうだな」

僕とシバ吉は帰宅への路へついた。


「ただいま」

「お帰りなさいカスミさん」

家に帰ると朱里が迎えてくれた。
お、和食か。

「カスミさん、その傷は……」

「ん？これ？シバ吉と遊んだ時にちょっとね」

「遊んだ……て、やはりシバ吉に襲われたのですか!?」

「やはり？」

どういう事だ？
想定していたことなのか？

「いえ、シバ吉は初対面で力量のある方とよく勝負をするのです」

「はぁ？なんで？」

「シバ吉は勝負をする事で、相手が主として相応しいか確かめているのです。どうやら、カスミさんはシバ吉に認められたようですね」

そうだったんだ。
忍犬特有の遊びだと思ってた。

「さて、私はシバ吉に餌をやってきますね」

朱里さんはそう言うと、庭に出て行った。
朝ご飯を食べながら、庭の様子を窺う。
シバ吉は尻尾を左右に振って、朱里さんが餌入れにドッグフードを入れているのをジッと見ている。
あっ、涎が垂れている。
朱里さんの『おすわり』と『待て』の指示を守り、『よし』の声で餌に飛びついた。
餌に食いつく様子からは普通の犬と変わらない。
……忍犬には見えないな。
僕はシバ吉に少し呆れながら朝食を食べるのだった。