「そ・そうですか。それは全く気が付きませんでした。そうですか〜」
　何やら感慨深げに黙りこんでしまったお母様は、おそらくご自身の思考を調節中なのだろう。
　よくあることだ。
「お母様。自信をお持ちになって良いと思います。だってあんなに気難しくて小難しい、将来偏屈じじぃまっしぐらのお父様のお相手が出来るのは、お母様だけですわ」
「そうなのですか？」
「絶対的にそうです」
　七つになったわたしエキルナという、実の娘に諭されるお母様は二十七歳。
　その年の差、二十。
　わたくしはふ、と思わず息をついてしまった。
　お母様に対する落胆の為ではない。では、何にかと問われれば噂の偏屈じじぃ候補の……実のお父様に対してだった。

　お母様は、その、お母様なのだ。
　わたし、エキルナ・シェンテランの。
　頼りないといえばソレまでだが、自立心は煽られるように思う。
　期待しないで置いた方がいい、というのがわずか齢七年にして導き出した答えだ。
　誤解しないでいただきたいが、何も親らしい事をという意味ではない。
　愛情はもちろん、お母様からはたくさんのものをいただいている。
　そうではなくて、お母様に世間一般の感覚を求めないといった点でと言う事だ。
　改めて言葉にすると何やら視線は遠くをさ迷う。

「そう。やっぱり、ご領主様は偏屈おじぃじ候補でしたかー」
「ええ！　そうに決まっていますわ・っじゃなくて！！」
　ばしばしぃ！と思わずテーブルを叩いて注意を促がしてしまった。
「やっぱり違うのでしょうか？」
「〜〜〜〜そうではなくて！　お母様、今の話の要点、注目すべき点はそこではありません！　わたしが言いたいのは『お父様の相手が勤まるのはお母様以外おりません、ですから自信をお持ち下さい』っという点です！」
「そうかしら？　どうして？ エキルナはそう思ったのでしょう？」

　話が。話がずれて行く……。

「そうねぇ。お母様とエキルナとで生きて行きましょうか」
「お母様」
「でもね。そうしたらお父様はお一人では生きて行かれませんよ？　必ずやけを起こされてご自分を追い込んだ挙句、早死になさるわよ。それこそ偏屈おじぃじ様になる前にね。言いきれますよ。それでもエキは平気なのでしょうか？」

　お母様はにっこりと笑う。
　いつもそれが悔しいと思う。
　何にって、ほっとする自分が。
　お母様はお父様と違ってわたしの事をなじったり、怒鳴ったりなさらない。
　本当はお母様だって……。
　泣きたかったり、怒りたかったりすると思うのに。
　お母様は辛抱強く、お母様であろうとしてくれているのだと思う。
　困らせたくないのに、困らせるような事ばかりしてしまう。
　自分がとても嫌になる時がある。

「エキはお利口さんですね。お母様にはちょっぴり難しい事も、よく知っていますものね。だからこそ、皆のためになるように知恵を使わねばなりませんよ。お母様の言いたいことは伝わっておりますか？　エキや」
「はい。お母様」

　ぎゅ、と抱きしめてもらえて安心する。
　お母様はみんなから大人気なのだ。
　そんなお母様が、わたし、エキルナのお母様でとてもとても嬉しいと思う。

　―――思うのに。

　ああぁ―――ん！

「あらあら。カリィデがお目覚めのようですよ、お姉さま？」
「……。」

　この春、生まれたばかりの弟の泣き声がお母様を呼んでいる。
　行って欲しくなくて、お母さまに強く抱きつく。

「エキや。カリィデはまだおしゃべり出来ないし、自分の事は何にも出来ないけれどお姉さまの事が大好きですよ」

　ちゅ、とお母様の唇が優しく頬に触れる。
　でも、わたしは黙ったまま、何の返事も出来なかった。

「エキ、一緒に……。」

　言いかけたお母様の言葉を見事に遮って、扉がノックも無く開いた。
　そんな事をするのはこの館で一人しかいない。
　密かにため息を付いた。
　あらあら、まぁまぁとお母さまは笑う。

「リューム！　何をしている！　カリィデが泣いている」
「はい、ご領主様。只今、参ります」
「……。」

　お父様はいつも偉そうだ。
　すぐに怒鳴るし、少しでもイタズラが過ぎると容赦なく叱るし、おっかないったらない。
　わたしにだけ、だったらまだ解る。
　ご一緒にお母さまの事まで叱るのだ。
「おまえが甘やかすからだ」だの「おまえが行き届かないからだ」だの。
　そんなの、聞きたくない！　たくさんだ！
　お母様のせいにする、お父様なんて大嫌いになる。

　それなのにお母様はいつもにこにこしている。
　だから、お父様を付け上がらせるのだと思う。

　正直、お父様はいつも苦手だ。

　ぎゅ、と胸元の布地を握った。

　さっきも、叱られたばかりだった。

「エキルナも来なさい」

大きな手をふり払って、精一杯大きな声を出した。

「いや！　お母様がいい！！」

　だからいつもお母様に抱き縋る。

「まあまあ、エキ。甘えん坊さんですね。お母様は赤ちゃんが二人もいるみたいよ」
「お母様が、いいの！」
「エキルナ。わがままもいい加減にするように。さっきからどうした？　聞き分けの無い」

　赤ちゃん呼ばわりされても構わない。
　お父様なんて大嫌い！

　本当は……お母様も。

　二人とも、生まれたばかりのカリィデに夢中なんだから！

「ぅ……うぇえ、お母さまがいいの！　お父様はイジワルだから嫌ぁ！」

　本当に我ながら子供っぽいと思うが、涙が止まらなかった。
　それなのにお母さまときたら！

「あらあら～？　お父様にあんまり、わがまま言ったらいけませんよ～」

　そんな間延びした声で歌うように話されるのだ。

「エキルナ。あまりお母さまを困らせないように。近頃おまえはわがままが過ぎる」

　二人から「わがままだ」と言われて、わたしはものすごく傷ついた。
　ひどい！
　わたしは、わたしの思うように言ったり、しているだけなのに！
　それが「わがままだ」って言うの？　
　カリィデだって、泣きたい時に泣いてお母様を困らせているのに。
　赤ちゃんだから、許されるなんて、ズルイんだから！

　お父様も、お母様も、大っキライ！

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　だから覚悟を決めた。

　このシェンテラン家を出て行ってやろうって。