この方が私を呪った相手――。
　
　・。・＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊:・。・：＊：・。・：＊：・。・：・。・
　
　
　思えば夢だったのかもしれませんね。ええ。本当に――夢を見ているのかなと思ったものです。あまりに――・・・一度にいきなりこんなに恵まれたものですから、きっと夢なんだろうなって。
　
　こんなにおいしいもの食べたの、リュームは『初めて』でした。お腹いっぱい食べれたのも久しぶりでした。
　温かくって、こんなにもお腹と心を満たしてくれるスープは感動ものでした。
　それから。暖かい上質な掛け物が用意された寝台は、ふかふかしていて気持ちがいいのです。驚きました。
　だってここでこれから、毎日休んでもいいと言われたから。
　ここはリュームのための部屋だから、好きにしていいんだよって。
　
　
　だからあんまり夢に・・・浸りきってはいけないな。夢から覚めたらきっと・・・うん。何もかも霧の彼方だろうからと思ったものです。そして現在――７年経ちましたよ。
　
　夢を自分で終わらせようと決意した次第です。
　
　ナゼかって？――その夢にいられる価値がどうやらリュームには無い、という判断からです。
　前々から気が付いていましたが、何分子供でしたので分別など持ち合わせていなかったのです。図々しいですね〜・・・。
　
　お義父様もお亡くなりになり、母も後を追うように亡くなったから。
　
　あの方の視線が物語る『真実』に。・・・・・・目を覚まさねば成らないときが、いよいよ。
　――いよいよ、来たな・・・の判断からでございます。
　
　はい。
　
　わたくしめこと、ジ・リューム・タラヴァイエですが。亡くなった実父がかろうじて貴族の親戚筋（本家の分家の分家のそのまた分家）の役職持ちだったため、一般庶民よりもほんのわずかばかり（ここを強調したいと思います！）身分持ちでした。
　おかげさまでリュームは、幼くして働かんでも済みました。字だって習えたから、読めるんですよ。
　これはなかなか幸先のいい、スタートだと思ったものです。
　大事ですよ。字が読める、っていうのは。上手い事行けば、女の身であっても役職にありつけるかもしれませんからね。
　よーっし！おとーさまの後釜狙って行こうかと、張り切ったものです。
　
　女の身であっても教養は大切だと、説いてくださったおとーさまには感謝です。
　そうです。このままちょいとがんばって、おとーさまとおかーさまを楽させてやりましょうか！
　そんな野望。あの頃は。ええ。
　
　そんな頼りのおとーさまが流行り病であっけなく亡くなったのが、９年前でございます。
　あ〜・・・おとーさま。
　おかーさまは、ただただ泣きじゃくるだけでした。亡くなった母ですが、はっきり申し上げて『働くのは不向き』でして。
　こりゃ、まずい。
　正直そう考えましたね。
　なにせ蓄えはそう多くもないし、お嬢様育ちの母もこの調子だし、リュームはまだまだ子供だし。
（良縁を望むべく動こうにも頼れる親戚もいやしない！しかもおかーさまに稼ぐ能力は限りなく・・・０に近い！――どうする？これから、どうやって生きて行こうか？）
　
　
　そんな調子で哀しいんだか。これからの先行きに、ただただ不安だけが募る重みに泣きたいんだか。
　なにやら子供の分際で身の上を案じる状況で、嫌に現実的な自分が憐れなんだか。逞(たくま)しくってよろしいんだか。
　
　・・・とにかく！泣いてる場合じゃ、ないですわね。って言う結論に達しましたの、９歳です。
　
　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・
　
　ずーるずる・・・・・・。引きずられています。文字通り。
　腕に食い込むご領主様の大きな手が、まるで頑丈な縄のようです。そんな調子でしっかりと掴まれては、嫌でも足は前に進みます。
　一応抵抗を試みているんですけどね。その場に止まろうかと。しかし、力の差は歴然。
　リューム　＜　ご領主さま。
　何気におとーさまが教えて下さった『数式』とやらを、用いてみる私。こんな時にしか使い所を思い浮かばない私。
　
　・・・・・・嫌ですもん。『拘束』何て。あ〜あ〜・・・いよいよリュームも『前科持ち』かなぁ。
　始終この方を煩わせているのは我ながら『公務執行妨害』とか？『不敬罪』とか？
　――ってぇのに、分類されるかも。まずいかも。
　
　思考から見れば割とのんきに構えていますが、心臓はばくばくうるさくて仕方がありません。
「・・・・・・。」
　ハッキリ言って恐ろしくて、なかなか声をかける勇気も出ません。
　何でしょう・・・本当に。この方を包む暗ーくて冷たーい空気は。こりゃ、下手したら手打ち(・・・)かも。
　
　このさっきから嫌〜に昔の事が思い返されてしまうのは、アレですか。
　俗に言う人が今わの際に思い返す、これまでの人生とか言う・・・・・・ものですか？
　ふぅ。やれやれ。そうとしか思わない自分をちょいとばかり、哀れんでもいいのではないかと思えてきます。
　
　どこまで行くんでしょう。カッカツとご領主さまの靴音が回廊を響いて、先に渡っていきます。
　そこに続くは（続いちゃいないけど）、ずるずるずるーっと表現するのが相応しい私の足音。
　
　ご・りょう・しゅ・さま。
　
（頭の中ではきちんと発音出来るんですけどね）
「・・・あ、あ、あの？ご、りゅ、・・・りゅしぅ(・・・・)さま？」
　また失敗。リューム、舌の回りが悪いのです。
　今から２年ほど前に高熱を出して死に掛けてから、少し口に麻痺が残りました。――後遺症というモノです。
　それがこの方を余計に苛立たせるのは承知しておりますが、もういいです。構ってるばあいじゃありませんから。
「・・・・・・。」
　ずるずるが止まりました。でも見つめ上げても、こちらを向いては下さいません。
　何の返答もありませんが、止まってくださったのは聞いていてくださったと言う事。
「リュームをどう・て拘束すぅのですか？わかりません。私、もう元気にな・たからご迷惑をお掛けしぁくて済むように、一人で生きていけまぅよ？」
「――・・・・・・。」
「ごりゅ、しゅ、さま。お義父さまも――お亡くなりになりましたから、も・仕方なく取り決め(・・・・)に従わなくともいい・のですよ？」
「・・・・・・。」
「リューム、もうこぇ以上ご・・・ごりゅ、しゅさまの邪魔になりたくありません。この館にいても私、何の役にも立てませんし。ず・と・・・考えていたです。『身体を丈夫にして、元気にな・て一人で生きて行こう』って」
　
　思えばこんなに長く自分の意見を申し上げたの、初めてです！おお！――ちょっとは進歩したかな？
　自分がつっかえつっかえ話すたどたどしさが、たまらなく情けなく耳障りだから。
　それこそおぼつかない子供のままみたいで。
　そう思われるのも怖くて、なるたけこの方の前では短く切り上げていたのです。
　――苦手な発音は避けれるだけ避けて。必死に『普通』の子でいたいと思いましたから。
　いつもと同じ話し慣れた言葉ならば、ゆっくりならば大丈夫なのですが・・・・・・。
（『申しわけございません』『ごめんなさい』『わかりました』など等なのがちょっと・・・何ともはやですねぇ）
　そこにこの精神的圧力が加わりますと、もう！――話は別でございますですよ。
　
　
　しんと静まり返った回廊は恐いくらい穏やかです。これほどまでに私の心中とは反した情景も無いでしょうよ、ってくらいに。
　日も昇りきり、心地よい風が吹きぬけていく春の一日。
　リュームの新たな旅立ちに、なかなか相応しいサワヤカさがある気がしたのですが。気のせいでしたか？
　あまりの重苦しさに自問自答。おかしいな。今日の午後には街には着いている予定だったのにな。
　
　ぴちちちちちち・・・・・・・・。
　
　――高らかな小鳥のさえずりが耳に心地よいのが、せめてもの救いです。
　
　・。・:＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・
　
「――言いたい事はそれだけか？ジ・リューム・タラヴァイエ！このカラス娘(・・・・)！」
　勢い良く振り返るとご領主様は、大声を上げました。押し黙って聞いていたけど、もうかんべんならなくなったご様子です。
　
　ピィ・・・ッチチチチチ！！
　
　・・・・・・明らかに警戒音を発しながら、小鳥さんたちは飛び去った模様。驚かせてすみません。でも羽根があるっていいですね。
　好きなところに飛んで行けますモンね。逃げて逃げて。――あの空の彼方。
　
　今のリュームで在っては、とうてい渡りえない広い広い青空。思わずこのお方越しに仰ぎ見た空の青さに、心がふっと軽くなった気がしました。
　きれい。私も自由に飛んでいけたらいいのに――。
　そう願ったほんのつかの間。リュームの心はあの大空にあったようです。
「――おい？リューム・・・どうした？」
　いくらか低められた声音に我に返ってみれば、深い緑の眼差しとぶつかりました。
（あれ・・・あぁ・・・そうか。この方は・・・わたしの・・・？）
　
　わたしの。――何でしたでしょうか？
　
　あまりに間近だったため息を飲んで、せわしなく瞬きを繰り返しました。
　いつの間にか両方の二の腕を掴まれて、乱暴に揺すぶられています。
「あ・・・ぇ？」
「おい、こらカラス。――しっかりしろ。正気に戻ったか？・・・珍しいな。リュームが言いたい事を抑えず俺にぶつけてくるのは。・・・ずいぶん、久しぶりだ。生意気め、もう気が済んだか？」
　
　はい。カラスカラス。リュームの髪と瞳は真っ黒なので。そう呼ばれます。カラス娘、羽根が無いのが残念です。
　見栄えのしない、不吉な黒・黒・一色です。それが何か？カラスさんに謝ってください。ネコさんにも。ちょっと、むか。
「いえぇ？まだまだ。盛りだくさんぇ、ございます。お答え下さい、お館様。リュームなんて放・ておけぁいい・ないですか？」
「は！放って置いたらおまえ。何をしでかすか解らないからな。それでなくてもオマエは目立つんだ――カラス娘(・・・・)」
　そうなのです。この国の人たちの髪と目の色は、それはそれは鮮やかなものが多いというのに。
　色彩の明度に差こそ有りますが基本、金糸のような髪にキレイな青やら緑やら紫やらの瞳。この世の中の美しいものを映したかのようですね。羨ましいです。
　そんな中に紛れ込んだ、リュームと言うカラスが一羽。それは良くも悪くも人目を引くのです。
　ど・しょっぱなから『オマエを例え義理でも妹とは認めない』と宣言されるのも頷けます。はい。
　この目の前のお方もこの国の基準から、外れちゃおりませんから。
　雨に洗われた常緑樹の森を映した瞳に、存在感の強い光を放つ、金の髪がサラサラです。
　サラサラ加減ではリュームも張り合えそうですが、だからどうしたですね。すみません。
　
　このお方のお母様はそりゃ美人さまだったそうで。百聞は一見にしかず！！と、はりきってこっそりお義父さまに頼み込んでみました。誰にこっそりかといいますと、おかー様と・・・もちろん・・・この方です。多分――ものすごく嫌な気持ちにさせてしまうかもしれないな〜っと考えましたので。
　こそこそする罪悪感もありましたが、好奇心には勝てませなんだ。お許しを。
　
　そこで初めてお目にかかったご領主様の『お母様』は・・・この方の『女性版』？生き写しってものですかね。素晴らしいものを譲り受けましたね、と肖像画を見せて頂いてリューム納得。
　・・・・・・おかー様！大丈夫、おかー様はお色気では微妙に勝っている気がします。（身内のひいきを差し引いたとしても。）
　リューム？
　わたくしは〜まぁ『おとーさま』譲りですかね。カラスなのは闇夜からとでもしておきましょうか。ハイ。
　
「む〜・・・そぇが放り置けなぃ理由のお答えでぅか？」
「・・・病弱のくせに。一人で生きて行けるわけなかろう？」
「ですぁ・ら、もう健康ですよ。咳もしなけ・ば、熱だって出てません」
「それもここ五日ばかりの話だろう！」
「五日間も咳も熱も出なか・たのなぁ、もう大丈夫です！お薬だ・てもう要りませ・から、飲んでませ・ん」
「何を根拠に言うのだ、リューム？」
「――・・・自信が有りぁす。リュームもう、健康です。だ・ていつも身体に力が入らなくて、口ごたえすぅ気も起きませんでしたが。今は違いまぅもん！」
　
　そう。もう・・・おかー様もいませんから。いつも不興を買ってリュームのせいで、おかー様まで被害を被ったらどうしよう！
　っていう心配もですね、しなくていいのです。不興を買うのはリューム一人。何とも気楽です。
　
「そのようだな、リューム？それでもおまえは・・・自分がよほど大切じゃないと見える」
「――そ・・・ぅれがなにか？」
　流石に。その凄みのきいた声音に、ちょっとばかり引けました。気持ちも身体も。
（ええい！怯むな、負けるな、ガンバレ・リューム！！）
　自分を奮い立たせます。心臓が相変らず痛いくらい早いですけど。
　――息がしにくいんだか、息切れを起こしそうなんだかもはやわかりませんが、ぜぇはぁ言い出しそうです。
（何！なにをぉ〜！気力。こんな時はおいでませ『気力』！！）
　負けるもんか（何にだ）とぎゅっと目を瞑って、拳に力を込めました。爪よ、食い込めとばかりに。
　
「――何が””花を売る””だ・・・。誰がオマエから買うか、ばかめ・・・・・・」
　勝ち誇ったように唇の端を持ち上げて言い放たれては、なけなしの自尊心を保つのもままなりません。とほほ。
「それは・・・・・・リューム、『カラス』だぁらでしょか？」
　
　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：*:・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊・。・
　
　おかー様よ。
　やたらきれいだった、おかー様が浮かびます。
　リュームが『この先どうやって生きていこうか？』と、いよいよ本格的に途方に暮れ始めた頃に・・・・・・。
　あっさり。
　””リューム。お母様、再婚する事に決まったの。喜んでちょうだい。もちろん、リュームも一緒に行くわよ””
　――・・・ぇえ！？どこに？どこにですか？いつの間に！！
　””ふふ。何と『シェンテラン家』よ〜。もちろんお母様の身分上、お妾さんだけど。いいでしょ？””
　――・・・ええとぉ、おかー様？・・・そこに『愛』はあるのでしょうか？
　””嫌だわ！リュームったら、おませさん！もちろんじゃないの””
　
　やりますね、おかーさま！さすが。期待してなかったけど。
　最後の最後でご自分の魅力を余すところ無く、かつ遺憾なく発揮して！御領主様に気に入られるとは。何やったんだか。
　結局・・・最後の最後まで、教えてもらえませなんだ。
　しかも。――しっかり、ちゃっかり。『お妾さん』どころか『後妻さま』になってるし。何でだ。
　
　””だってぇ。リューム・・・まだまだかわいい『子供』のままでいて欲しいんですもの。親心よ””
　――そうですか〜・・・じゃ、リュームがオトナになったら教えてくださいまし。
　””いいわよ。リュームがうんと魅力的な女性に成っている頃に、おかー様が直々に殿方を『めろめろ』にする秘策を伝授してあげますからね！ふっふっふ〜””
　――・・・め、めろめろ・・・ですか〜はぁ〜？？
　
　かくして。リュームはシェンテラン家の養女となり・・・現在に至るっと。
　
（めろめろかぁ〜結局、聞かず終いでしたね。ま、いいですけど。天の国とやらでおかー様にお聞きしましょう・・・・・・）
　ちなみに。おかー様は天の国では、『おとー様』のお側でしょうか？それとも『お義父さま』のおそばでしょうか？
　ああ、でも、お義父さまは先の奥方様のお側かな？
　
　・。・:*:・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。・
　
「リューム？――貴様本当にわかっているのか？『自分の立場』を。わかっていないな？」
「わ、わか・ていぁすとも！」
　
　ひー！こわいこわい！！やっぱり怖いモンは怖い！！
　何が？――この方が。嫌でも腰帯に佩(は)いた剣に目が行きます。
　
　こんな調子ですがリューム軽く、覚悟決めちゃってます。来るならこい。ずばっと行け。出来れば一息にお願いします。　
　
「いや。わかっていない。ついでに己の力量もだ。計れずにいるから、自分よりも遥かに力の強い者に食って掛かる気を起こすんだろう」
「・・・・・・。」
「――己の身をわきまえている者なら、けっして取らない愚挙だな。自分がどれほど危うい立場にいるか、理解していないようだな」
「・・・・・・。」
「どうした？もう口答え(・・・)はオシマイか？」
「・・・・ぅ・・・・・ぅ・・・え、っ・・・」
　――怖い・・・怖いです。やっぱり、怖いものは怖い。情けないです。
　こうも身動き取れずに間近で睨みつけられた上、お怒りのお言葉はほぼ脅しで成り立っているとはいえ。
　
　情けないナァ。
　ほんとうに。
　ただなす術も無く
　泣き出しそうな自分が
　たまらなく情けないです。
　
　それでも最後の強がりで気力を振り絞って、嗚咽を飲み込みます。かみ殺すというか。せめてもの意地です。
　
　――・・・でしたが。・・・が！
　
　・ウウ！ワン！！ヴァン！！！ワンワンワン！！！
「〜〜〜！？」
　いつの間にか駆け寄ってきていた犬に吠えられました。
　ワンワンワンワン！！・・・ヴァン！！ウウ・ワンワンワンワン！！
　犬は巨体を低く構えて、今にも飛び掛らんばかりの勢いで吠えたてます。
「――退け。シンラ」
　シンラ。そう名を呼ばれた彼は、リュームの事が大嫌いな――ご領主様の猟犬なのです。
　犬は飼い主に似るそうですので。シンラはリュームを見ると、いつも酷く吠えるのです。
　きっと嫌われているからに違いありません。犬は一番強い者に従うけど、弱い者はバカにするそうですから。
　彼の中で順番は確立されているのでしょう。
　
　ウウ・・・・ワンワンワンワン！！ヴァン！！ヴァン！ワンワンワンワン！！
　
　主が退けと命じているのを無視して、シンラは吠え続けます。
　オオカミの血を引く優秀な彼が吠えると、リュームは震え上がるしかありません。
（――怒ってるんだ、きっと。リュームが主人に逆らって生意気だって、シンラも怒っているんだ・・・・・・か、噛まれるっ）
　
　いつもなら逃げるのですが。今日はそうも行きません。がっしりと肩を固定されたままで、身をすくませて瞳を閉じました。
「う、ぅ・・・えぇ・・・っく」
「リューム・・・。いいから退け、シンラ！」
　何かを訴えるかのように、シンラのうなり声は止みません。
　ひどく興奮していて、いつもならお利口さんのはずの彼が・・・いっこうに鳴きやみません。
　牙をむき出しにして、リュームに向かって吠え続けるのです。
　
「シンラ！！」
　どうしたんだ、とご領主様が続けたのとほぼ同時に。
　
　シンラが飛び掛ってくるのを、嫌にゆっくりと感じました――。