夏の空には、今日も太陽が輝いていた。
　光の粒のような飛沫を弾いて笑う人々。砂の上に刻まれた足跡を、打ち寄せる波があっという間に消していく。だが陽気な喧騒は絶えることなく、それどころか熱気となって広がっていくようだった。
　もうすっかり見慣れた光景だ。この数日のうちに日常となりつつあるそれが、なぜか愛しい。
　ここにいるだれもが同じ時を分かち合い、それぞれの夏を過ごしている。まるでひとつの物語を織り成すたくさんのエピソードのように。
　俺も、彼女も、友人たちも。
「なぁににやけてるのかなぁ？」
　含みを感じる声とともに、長谷が肩に手を置いて顔を覗きこんできた。おまえのほうこそ笑顔がにやにや言ってるぞ、とツッコみたい。
「昨夜の甘〜い逢瀬でも思い出しちゃってるの？　いやらしいなぁ、本原ってば」
「違ぇよ！　なんで断定形なんだよ！？」
「照れない照れない。で、結局どこまでいったの？　まさかキス止まりなんてことはないよね？」
「デリカシーもプライバシーもない質問だな！　断固黙秘する！」
「うわぁ、ＡＢＣのＡで満足しちゃったの？　やだやだ、これだから初心者は」
「おまえら絶対覗き見してただろーッ！？」
　あまりのありえなさに割腹（かっぷく）したくなった。だれか、だれか出刃包丁を持ってきてくれ……！
　最悪だ最低だ、と地面にめりこむ勢いで落ちこんでいると、ふ、と長谷が軽い吐息を洩らして笑った。
「でもまぁ、これでようやく安心できたよ。百点満点にはほど遠いけど、なんだかんだがんばってたと思うよ」
　手のかかる教え子を見る教師のような目で、そんなことを言う。
　鼻の奥がツンとするような切なさがこみ上げてきて、俺はわざとらしく鼻をこすった。
「だれかさんたちにさんざん尻（ケツ）を蹴っ飛ばされたからな」
「そうでもしなきゃ動かないようなヘタレだったからね」
　くすりと喉を鳴らす長谷は余裕そのもので、俺は素直に降参した。
「……感謝してる」
　どんなに馬鹿でも情けなくても見捨てずに、最後まで手を差しのべて背中を押してくれた。
　彼らにめぐり会えたことは、俺の人生における最高の幸運のひとつに違いない。
「ありがとな」
　長谷はくすぐったそうに目を細めた。
「僕らは、僕らにとっての当たり前のことをしただけだよ。……でも、その気持ちは受け取っておく」
　大切にしてね。
　最後に続いた言葉に、俺は力をこめて頷いた。
「ああ」
　はっきりと口にはしない。だがそれはまぎれもない、俺と長谷との――彼女を思い、俺を思ってくれる彼らとの約束だった。
「……おや。噂をすればお姫様のお越しだよ」
　何かに気づいたらしい長谷に促されて振り返ると、波打ち際からこちらへ向かって駆けてくる彼女の姿があった。
　お姫様というよりも、女王様と称するほうがふさわしい――俺の恋人。
　そう呼べることが叶えられた、今までもこれからもただひとりの、俺の好きな人。
「また水着だけだし……」
「これから苦労するねぇ」
　肩を叩く長谷の生ぬるい笑みが心に痛い。
「ふたりとも、せっかくの半日休みなのにそんなところで何してんのよ！」
　再びポニーテールに結い上げた髪を弾ませながらやってきた彼女は、降り注ぐ陽光よりもまぶしかった。まっすぐ俺の傍らに寄ってきた時点で、頭のねじが二、三本ゆるんだ。
　しかし、それでごまかされてはいけない。
「おまえなんで上に羽織ってねぇんだよ？　あれだけ注意しただろうが」
「だって海に入んのよ？　塩水に濡れたら、洗濯してもべたべたになっちゃうもん」
「四の五の言わずに着ろ！　あーもーいい、取ってくる！」
「ちょ、なんでそんなにうるさく言うわけ？　日焼け止めなら、水に濡れても落ちにくいやつだから大丈夫だってば！」
「そうじゃねぇぇ……っ！」
　どこまで鈍感なんだと怒鳴りかけたとき、それまで静観していた長谷がにっこりとのたまった。
「神崎女史、神崎女史。本原は妬いてるんだよ。周りの男がみんなきみのこと見てるから」
「ばっ……」
「え？」
　俺は一瞬呼吸困難に陥り、彼女はきょとんと目を瞬かせた。言葉を失ったまま硬直した俺を、彼女の瞠られた瞳が見つめてくる。
「そうなの？」
　ここで頷ける男がいたら、そいつは勇者だと思う。
　固まり続ける俺に彼女は瞬きをくり返していたが、やがてにまぁっと口の端を持ち上げた。
「そっかぁ、そうなんだぁ……つまり俺の前だけで着ろってことね？　だったら言ってくれればいいのに」
　長谷と同類の表情を浮かべた彼女は、凍りついている俺から上着を奪うと袖を通した。男物であるためにサイズが合わず、胸元を残して前身頃のチャックを閉めると、まるでそれだけ着ているようだ。これはこれでいい……よくない気がする。
「これでいいでしょ？」
　満面の笑顔で小首を傾げ、腕にすり寄ってくる。俺はぎこちなく首を縦に振ろうとして、
「……って、ちょ、苑香さん！？」
「なぁに？」
　離れようとすればするほど、彼女はますます密着してくる。腕に当たるやわらかい何かがふにゃりとたわんだ感触に、俺は総毛立った。
　身長差から見下ろす形になってしまう俺の視線の先には、狙ったかのように上着から覗く彼女の胸元。白い肌に落ちる影の意味を考えるな……！
　彼女は爪先立って俺の耳元に唇を寄せると、息を吹きこむようにささやいた。
「今度はふたりっきりで来ようね。――もちろん、お泊まりで」
　ごちそうさま、と呟く長谷の声が遠く聞こえた。



　一難去ってまた一難。
　どうやら、俺の試練の夏はまだまだ続くようだ。