鍛練場で、部下二人と訓練をしているカイ。

「動きがまだ固い」

と、手にとった棒で軽く打ち込む。

「ぐ」

といいながら、しゃがみ込むシルヴィア

「も、申し訳ありません」

と、そこに兵士が一人現れる。

「カイ将軍」

「うん？」

とそちらを振り向く。

「魔王陛下がすぐに、謁見の間にくるようにと」

「・・分かった。すぐに行くと伝えてくれ」

「よし！！今日はここまで・・・後は個人で自主練しておくように」

と、倒れている二人に近づくと、一本づつ針を打つ。

「・・・・・これで明日に疲れは残らないはずだから」

と、言い残し去っていくカイ。

「「ハァ・・・ハァ・・・・ハァ・・・」」

とはずむ息を落ち着ける二人。

「・・・シルちゃん？・・・」

「・・・ハァ・・シルちゃんと呼ぶな」

「やっぱ・・・・将軍には・・・敵なわへんな～・・・」

「・・・・ああ・・・近くで感じれば感じるほど・・・底が見えない・・・それに・・」

「・・・それに？」

「・・・や、やさしくもある」

と、少し言いにくそうに喋る。

「お！！まさか・・・・あの男嫌いのシルちゃんからそんな言葉が聞こえるとは！！ええ？どうなん？？・・惚れてもうたの？？」

「ば、馬鹿なことをいうな！！」

「お！赤くなった！！これは、本物やで！」

「く・・・・マリア～～～」

「え？ちょ、シルちゃん？何で鞘から剣を取り出して・・・いや・・ちょっと・・ギャー！！」

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝謁見の間＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「陛下ただいま参上いたしました」

「うむ。お前に客だ」

「客？」

「・・・・・あなた様がカイ様ですか？」

とローブで頭をすっぽりかぶった男が話しかけてくる。

「初めまして・・・私はコーリンと申します」

「？？？・・・・どなたですか？」

「私は頭領です」

「頭領？」

「はい・・・・闇魔法連合の・・・です」

「闇魔法連合・・・・」

「はい・・・・私たちは神聖帝国の迫害を受け、魔国に逃れて参りました。それでも、レイスによる追撃はやみませんでした。そこで我々は団結したのです。それが・・・・闇魔法連合です」

「それで・・その闇魔法連合が俺に何の用ですか？」

「どうか・・・・・・・・我々を導いてほしいのです。お願いします。レイスに対抗するため、ある程度の訓練は積んでいます。闘えない子供・老人もおりますが・・・必ずやお役に立てると思います」

「ま、待って下さい・・そんな急にいわれても・・・」

戸惑うカイに、ギルが話しかける

「よいのではないか？・・・カイ」

「陛下？」

「今、お前の軍は慢性的な人手不足だ・・願ってもないことであろう。それに・・・・」

「それに？」

「この者では・・・・その重圧にこれ以上耐えることはできん」

それを聞いて、コーリンが驚いたような表情をする。

「な、何を」

「隠すな・・・自分が一番よく分かっているはずだ・・・そんな器でない事がな。だが、他の者のために今まで無理をしてきたのであろう？」

「・・・・・」

カイは黙ってギルの言葉を聞き、コーリンを見つめる

コーリンはふるふると震え始める

「だから、カイが将軍になった噂を聞きつけ、一抹の期待を胸にここまで来たのであろう？もう・・・楽になってもよいのではないかな」

その言葉が突き刺さり、プライドの壁が崩壊したのか・・泣き崩れるコーリン。

「・・・・怖いのです・・私は。私は・・・私のせいで３００人の仲間が・・死ぬかもしれないのです。恐ろしくて堪らないのです・・・・初めは・・自分が生き残るためでした・・それがだんだん人数が増えていくにつれて・・みなが私を頼り・・頭領として仰ぐようになりました・・・こんな私をです」

「「・・・・・・」」

「・・その時、闇の力を持つ勇者様が召喚され・・・さらに魔国の将軍になったという噂を聞きつけました・・・・私は汚い男です・・・これで助かるかもしれないと思ってしまった。会ったこともないあなたに助けてもらえるなどと・・・・」

と、泣きながら自分の本心を語るコーリン

それほどの歳にも見えないが・・・・・・

ローブから見える髪には白髪が混じっている

相当の緊張の中で生きてきたのだろう・・・・・・

「カイよ・・・我が命じなければならんか？」

「・・・その必要はない・・コーリン」

と泣き崩れる男の肩に手を乗せる。

「・・・俺が・・お前たちの命を預かろう。命がけで働いてもらうこともあるだろう・・・だが・・これだけは言っておこう。俺を信じて・・ついて来い」

「・・・はい！！ありがとうございます」

そこには・・・・・・・・・・・

カイの手を握りしめ・・・

号泣し続ける男の姿があった。