僕は闇の中にいた。
　アオに初めて会った日と同じ感覚に陥る。
「…誰か、いないの？」
　返事はない。
　ふと頭に映像が流れ込んできた。



「素晴らしい…お前は最高のニンゲンだ…!!」

「この薬で世の中は変わる。わかるか？」

「優しさなんて感情はこの世に必要ない。」


　全て断片的で、声から推測するとしゃべっているのは同一人物だ。
　ただ最後に聞いた声は……

「ニゲテ…キミハココニイテイイニンゲンジャナイ。」
　泣きたくなるくらい懐かしい声だった。





「シュウ、シュウ!!」
「ア、オ…？」
　目を覚ました僕を待ってたのはアオだった。
「大丈夫か？」
「うん…」
　僕は現実でも泣いていた。止めようと頭で考えても体は言うことを聞かない。視界がずっとぼやけている。
　何も言わずにアオはタオルを渡してくれた。
「怖い夢でも見たのか？」
「…よく、覚えてないや。」
「そっか。じゃあ寝直そうぜ？まだ夜中の二時だ。」
　一つ大きな欠伸をしてアオはベッドに潜った。
　夢の内容は覚えてる。でもアオには言えなかった。

　あの人達は僕の何なんだろう……。

　再びベッドに寝転んでも、僕は眠れなかった。



「…何、その顔。」
　朝一でアリアから言われたその言葉は少なからず僕を傷つけた。
「眠れなかったんだ。」
　食事用の四角テーブルにある椅子に力なく座る。

「ふーん…アオは？」
「まだ寝てる。」
　僕が一階に降りようとしたときにはベッドからずり落ちていた。
　彼は相当寝相が悪いらしい。僕が一緒の部屋になってからアオが規則正しい格好で寝ていたためしが無い。


「私、今日五番街まで行くんだけど何か欲しいものある？」
　僕の向かいの椅子にアリアが座る。
「…五番街？アリア一人で？」
「そうだけど…」
「良いなぁ…一人で遠くまで買い物。」
　僕は十六番街…この街から出たことがなかったので、少しうらやましく思った。

「何買うの？」
「服とか色々。で、何か必要なものある？」
「うーん…本、かなぁ。」
　考えた末に出た答えはそんなものくらいだった。
「本？」
「この国の歴史とか知りたいんだ。」
　今の僕には知らないことが多すぎるから。

「わかった。じゃあ行ってくる。」
「もう？」
　時計を見れば、まだ七時前だった。日がようやく昇ってきたあたり。

「電車の乗り換えが多いから。今出ればちょうど良い時間に着くの。」
「へぇー。」
「…ねぇ、この服変？」
　普段黒服の多いアリアだが、今日は紺色のワンピースと白いカーディガンという可愛らしい格好だった。
「ううん、似合ってるよ。」
「…ありがとう。」
　綺麗に微笑むアリア。
　それを見たとき僕の胸はとくん、と音をたてた。
「じゃあ行ってくるね。」
「…あ、うん。行ってらっしゃい。」
　心を弾ませてアリアは出ていった。



「ふぁ…。」
　カイさんもアオも二階から降りてこない。
　退屈のあまり僕は欠伸を繰り返す。
「…暇だな…。」
　掃除も洗濯も済ませていたので、テーブルに顎を乗せて休憩する。

　ふと今日見た夢を思い出した。
「最後の…機械みたいな声だったな。」
　言葉が話せても人間以外の何かだったと思う。感情の無い声のような音。
　すっきりしない、どこかモヤモヤした感情が僕の中で沸き起こる。


「ふぁ…シュウ、はよー。」
　僕が唸っていると欠伸をしながらアオが降りてきた。まだ眠そうに目を擦っている。
「あ、おはよ。」
　ふらふらしながら自分の椅子に座るアオ。

「何か飲む？」
「ココアがいー…。」
「はいはい。」
　僕はキッチンに立ってココアをいれる。

「はい。」
「サンキュ。」
　ぐいっとココアを喉に流し込むアオ。

「げほっ!!何だよこれ…!!」
　アオは途端にむせる。
「これ？極苦ココア。眠気覚ましに最高だって。」
　スーパーで安売りしていたので買ってみたのだ。
「苦…っ。」
「でも目は覚めたでしょ？」
「おま…先に苦いココアって言えよ…!!」
「だって言ったら飲まないでしょ？」
　アオは本当に素直な人間だと再確認した。

「……カイは？」
「まだ寝てるんしゃないかな。」

「ふーん……。」
　ニヤリと意地悪そうな笑みを浮かべるアオの姿。
　何かたくらんでるな…と僕が不安に思ったのは言うまでもない。



「二人ともおはよう。」
「あ、カイさん。おはようございます。」
「おはよーカイ。何か飲む？俺がいれてやるよ。」
「へぇー、アオが？」
「勿論。」
　無邪気に笑うアオ。
　僕と同じことやろうとしてる…。
「じゃあココアが良いな。」
「了解!!シュウ手伝え!!」
「え、ちょっ…!!」
　僕の返事も聞かずに無理矢理腕を引かれる。



「良いの？そんなことして…」
「大丈夫だって。」
　すでに極苦ココアは用意されている。
「怒られても知らないからね？」
「別にいいよ？俺だけ騙されたなんてつまんねーもん。」
　ケロリとそんなことを言ってアオはカイさんの元へ。
　僕はため息をついてからその後を追った。


「はい、アオ様特製ココア!!」
「ふーん…じゃあ早速、いただきます。」
　ゴクンと一口、カイさんはココアを飲んだ。

「うっ…!!」
「カイさん!!」
　うめいた姿を見て慌てて僕はカイさんに近寄る。
「騙されたな!!それはただのココアじゃない、その飲み物は…」


「極苦ココアだろ？」
　ニッと何もかもわかっていたような顔を見せる。
「え……。」
　その様子にアオが固まった。
　正直僕も意外だった。
でもさっき気になることがあったが、それがたった今解決した。

「アオ。」
「？」
　僕が呼ぶとアオの顔は動揺しかなかった。
　ここで僕の考えを発表してみよう。

「僕、あのココアを三日前に買ったんだ。」
「それが何だよ？」
「今日僕は初めてあのココア使ったんだ。でももう袋が開いててさ。」
「……は？」
　あ、また固まった。
「だからたぶん…」
「そう。昨日も一昨日も俺はこれを飲んだんだよ。」
　眠気覚ましにね、と続けて最上級の笑みを見せるカイさん。…逆に恐い。
「さて、アオ？向こうでちょっと話でもしようか。」
「お、俺これから用事が……」
　冷や汗ダラダラのアオ。
　だからやめとけって言ったのに……。
「そうなの？」
「…いえ、何もありません。」
　その数分後にアオの叫び声がしたのは僕と当人達だけしか知らない。