「加藤……なのか？」

　水野の友人であり、ソフトボール部員の加藤優理子。
　声に出した和輝は直後、しまった、という顔をした。

「今の、その声は……和輝？　和輝よね？　和輝！」

　地獄に仏とばかりに、うれしそうな声がドアの向こうで弾む。

「お願い、ここを開けて！　みんな変なの、何かに取り付かれたように生徒同士で……それに、見たこともないようなものが沢山いて、襲ってきて、私、怖くて！」
「かと――」

　和輝は水野の口をふさぐ。喜びの声を中断された水野は、和輝を不思議そうに見上げる。

「今はまだ気づかれてない。今のうちなら、開けても大丈夫だから」

　扉の向こうで加藤が声のトーンを下げる。
　体育館に広がる暗闇の中、加藤は和輝たち同様、何者かから必死に逃げてきたのだろう。
　潜めた息の中には、抑えきれない息切れがあった。

「和輝？　和輝なんだよね？」

　返事が聞こえないことを不安に思ったのか、加藤が扉を控えめにノックする。

「ああ、和輝だ。聞こえてる」

　水野の口を押さえたまま、和輝が厳しい顔をした。刻まれたしわに深い影が落ちる。

「良かった……早く、開けて？　私ずっと逃げて、みんな狂ったようになって、もみくちゃにされて……もう逃げられないってあきらめてた……でも、和輝が生きていてくれてよかった。嬉しいよ……」

　扉にしなだれかかる加藤。
　そこには、明朗快活で男勝りなソフトボール部員の姿はない。
　正体不明の恐怖におびえ、すがるものを見つけた弱者の姿がある。

「和輝く――」
「水野さん、黙って」

　口をふさごうとする和輝の手を引き剥がす。慌てて真意を探ろうとするが、言葉尻を上書きされてしまう。
　和輝の声には、有無を言わせない真剣味があった。

「和輝？　他に、他に誰かいるの？　生きてるの？」
「いや、誰もいない。中にいるのは俺だけだ」

　どうして和輝は、自分以外の生存者の存在を隠そうとするのか。
　水野には理解できなかった。

「そ、そうなんだ……。でも良かった。和輝だけでも生きていてくれて。私、気がついたことがあって、どうしても和輝に言いたいことがあって、和輝に生きていてほしいって思って」

　扉を通して痛いほど伝わってくる綺麗な心。
　水野は加藤の気持ちが痛いほど分かっていた。
　伝えたい気持ちがある。どうしても、知ってほしい気持ちがある。あの人に、私が大好きな人に。生きていてほしい。一縷の望みだとしても。
　だから、私も生きていたい。
　再会して、伝えるまで。思いを伝えるまで、生きていたい。

「ね、だから、ね？　和輝、お願いだからここを早く開けて？」

　加藤の言葉が胸を打つ。水野は視線で和輝に訴えかけた。

　――加藤さんを助けて。

　けれども、和輝は目を合わせることすらせず、扉をじっと見つめたまま。

「あ、あ……気付かれた……！　早く！　和輝！　開けて！」

　切迫した声に変わる。

「こっちに来る……！　生徒だけじゃない、何……？　何よ、あれ……嫌、来ないでよ……来るな！」

　扉に背を預けた加藤が、生徒、そして、未知のものに対して声を荒げる。

「和輝！　開けてよ！　早く！」

　背後に迫る集団が耳を貸さないことが分かると、扉に向き直る。

「和輝！」

　扉が叩かれた衝撃で、積まれたアンプが転がり落ちる。一番上に積んであった不安定なそれは、部品を撒き散らして転がり、睦月の足元で停止した。
　睦月は和輝の背中を見つめて――監視して――いる。
　口を引き結び、隣に立つ生徒会長に視線をくれる。視線を受けた生徒会長は、めがねのブリッジを持ち上げて、ゆっくりとうなづいていた。
　それは、確認だった。

「加藤……俺は」

　感情を押し殺した声。

「いや……嫌よ……こっち来ないで！」

　そんな声が危機迫る加藤に届くはずもなく。

「ねぇ、和輝！　助けて！　早く開けてよ！　私、まだ死にたくないの！」

　叫び。
　友人である水野の胸に突き刺さる。

「まだ、やりたいことがあるの！　私ね、週末、試合があるの！　楽しみにしてたの！　あと、あと！　買い物だってしたいし！　それにそれにそれに……お父さんと昨日けんかしたままで、まだ謝ってない！　お母さんにも、会いたいの！　　夏美に借りたノートも返してない！　だから！」

　取捨選択すらできない、生の懇願。
　思い立った順に叫びとして変換される。
　水野の心身が震えた。
　心が音を立ててきしみ、痛みに壊れてしまいそうになる。体から汗が噴出し、扉に向かって手を伸ばす。

　――放送機器をどけて、加藤さんを助けたい。

　水野は和輝の束縛から逃れようと抵抗する。

「まだ生きていたいの！　死ぬのは嫌！　死にたくない！」

　水野の手が、山積された放送機器に伸びる。

「助けて……助けてよ！　和輝……和輝！」

　裏返る声。

「私は！　私は！」

　こぶしを叩きつける加藤。されど、バリケードと化した扉は開かない。

「気がついたの！」

　叫びに涙が混じりだした。

「私、自分の気持ちに気がついたの！」

　もがく水野を、和輝は必死に押さえつけようとする。

「朝、話したよね！　ね？　明日一緒に登校しようって、胸が痛くって、なんでだろって！　私！　考えて！」

　もがく水野を、背後から忍び寄った睦月と生徒会長が押さえつけた。背後から睦月に羽交い絞めにされ、手と口を生徒会長に押さえつけられる。

「怖くって、生きたくて、死にたくなくて。そうしたら、和輝がいるの！　私の頭の中が和輝でいっぱいになったの！」

　水野の目から、大粒の涙がとめどなく溢れ出した。
　目の前の闇に陽炎が立ちのぼり、風景をぼやけさせていく。

「触らないで！　やめて！」

　扉の向こうで、加藤が引き倒される音。
　醜悪な音が加藤を取り囲む。

「私、私――和輝が好き！　気がついたの！」

　魂を揺さぶる加藤の声。
　呼応し、水野は叫ぶ。涙を爆発させるように。
　松葉杖はとうに放り出していた。
　怪我した足さえも駆使して、扉を開けようとする。けれど、その足でさえ、加勢した佐藤によって拘束されてしまう。
　水野の叫喚は、生徒会長の手の中で消失し。
　水野の抵抗は、睦月の力の前に押さえ込まれ。
　水野の歩行は、佐藤によってがんじがらめに。
　唯一自由を許された涙腺だけが、滝のような涙を流し続ける。
　生徒会長の手を涙でぐしゃぐしゃにしながら、水野は心中でわめいた。

　――加藤さんを助けたい、と。

「初めて誰かを好きになったの！」
「……加藤、ありがとう」

　積まれた電子機器に手を添える。
　睦月はあわてて和輝の名前を呼ぼうとする。
　……が、声に出る直前、振り返った和輝によって制された。
　声による確認ではなかった。
　生徒会長のときと同じように、アイコンタクトだけで意思は統一される。
　再び扉一枚向こうの加藤に向き直る和輝。
　水野はそこに、わずかな希望を見出す。

「……でも、俺は加藤のことをなんとも思ってない」

　水野はデジャヴを感じた。

「……え、え？」

　扉越しの戸惑いは、疑心へ。

「加藤、お前は――俺にとって領域外の人間なんだ」
「か、ずき？」

　やがて疑心は、絶望へ。

「嫌……嫌よ、嫌！　助けて……お願い、助けて！」

　水野は動きを止めていた。

「見捨てないで！　お願い！　何でもするから！」

　すがりつくように、がりがりとつめで扉を引っかく。
　死に物狂い。
　加藤のつめが扉に食い込み、無残にべりべりと剥がれた。つめが無くなった指先は血で染まり、扉は真っ赤な画板になる。

「好きなの！　和輝！」

　友人が悪魔に陵辱される。
　友人が好きな人に見殺しにされる。
　友人が殺される。
　友人が死んでしまう。

「離して！　触らないで！　嫌、なにこれ……化け物……来ないで！　近寄らないで！」

　布が引き裂かれる音。扉を乱暴に叩く音。

「死にたくない！　何で？　私、死にたくないよ！」

　和輝は積み上げられた機械の前。動き出す気配はない。

「痛い！　やめてええぇっ！　痛いぃ！　まだ何もしてない！　私、何も悪いことしてない！」

　引きずられる音。加藤の肉体を痛めつける鈍い音。

「かずきいいぃっ！　助けてよおおおぉっ！」

　耳孔をふさいでしまいたい。熱暴走する心臓を止めてしまいたい。
　のどを裂傷させる絶叫が響く。
　耳に入れば、それは殴られたような激痛へ変化する。

「取って！　和輝！　助けて！　はがしてよおおっ！」

　どんなに加藤が叫んでも、和輝は微動だにしない。

「いや……あが……かず、きぃっ！」

　水野は思い出す。

「私の……げ、ぐ……腸……ださ……な……で」

　宿題を忘れたことを悪びれず、ノートを見せてと、子供のような顔で舌を出した友人の姿を。

「たすけ……和輝……」

　今朝、階段で私を助けてくれた友人の姿を。

「かずきぃぃっ……たすけ…………て」

　うがいをするような脆弱な声。
　風前の灯は、言葉通り、水野の意識が途切れる瞬間。
　あまりにもあっけなく……



　――消えた。