「ほら、これやるよ」
「え？」
　あたしの目の前に、小さな包みが差し出される。

「これ……？」
「いや、いちおうその――俺からな」
「くれるの？」
　あたしがそう言うと、困ったように彼が頭を掻いた。

「だ〜か〜ら、俺からだって！」
「えっと、何が……？」
「だから、誕生日のプレゼントだっつーの！」
「あ……！」
　やっと意味を飲み込む。

「えっと、その、もらっていいんだよね……？」
「お前がもらわなかったら、誰がもらうんだ」
「あ、そっか」
　イマドがため息をついた。

「ったく、どこまでボケてんだ」
「ご、ごめん……」
　自分がなさけなくなって、なんだか泣きたくなる。
　でもその前に、イマドが包みをあたしに持たせた。

「開けられっか？」
「う、うん」
　リボンをほどいて、包み紙を破らないようにそっとはがしていく。中から箱が出てきて、それもそっと開けた。
「あ……♪」

　自分の顔がほころぶのが分かる。
　出てきたのは、可愛いキーホルダーだった。

「ごめんな、ンなちっちゃいモンで。
　まさかお前が、あそこまで大金持ちのお嬢さんだとか、思ってなくてよ」
「ううん、いい。これで、いい……」
　どうしてだろう？　悲しくないのに、涙が出てくる。
「大事に、するから……」

「ンなたいそうなモンじゃねぇって。
　それよりそろそろ、戻るか？　いい加減暗くなっちまったし」
　言われてあたりを見回すと、確かにもう日が落ちて、空に星がまたたいていた。
　吐く息も少し白い。
「――そうだね」

　優しい潮騒の音を聞きながら、学院への連絡船に乗った。ほかに乗客はいない。
　船の後舷へ出てみると、街の明かりが遠ざかって、暗い海の上にゆらめいた。
　振り仰ぐと、煌く星が目に飛び込む。
　海にまたたく灯と、空にまたたく星。

　この光景を忘れたくない、そう思った。

Fin



◇あとがき◇
最後まで読んでくださり、ありがとうございます。明日より第6作「表と裏」の連載となります。いままでどおり、毎日“夜8時過ぎ”の更新です。
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