「あと四年で……あたし、総領になるの。でも、あたしには……ムリ……」
　こんなことを人に言ったのは、初めてだった。今まで周囲にはシュマーの人間しかいなくて、とても言えなかった。

　あたしにとってシュマーの人間たちの、あの敬愛のまなざしは重荷だった。
　彼らはあたしを疑わない。そういうふうに出来ていない。グレイスと総領には絶対服従、それがシュマーだ。
　だから、間違うなんて許されない。

「そんなの、あたしに、出来るわけ……」
　うつむいてため息をつくあたしに、イマドが言葉をかけた。
「ん〜、お前ならできるんじゃねぇかな」
「――どうして？」
「すぐ泣くから」
「え？」

　これは――初めて言われた。当然意味などわからない。
　あたしの驚いた様子に、イマドは「上手くいえない」と言いながら、言葉を続けた。
「なんつーのかなぁ……お前マジ泣き虫だろ？　ぜんぜんリーダーっぽくないって言うか」
　気のせいか、ひどいことを言われてるような……。

「でもよ、だからいいと思うんだ。リーダー然としてるヤツって確かに頼り甲斐あるけど、どっか雲の上って感じじゃん。
　だけどお前だと、誰かになんかあっただけで泣いちまってさ。そりゃそーゆーの、リーダー向きじゃないかもしんねぇけど、ついてく側にはありがたいぜ？」
「そう、なの……？」
　あたしはいつも周囲から、泣くのを止めろとばかり言われていた。

「全員が全員そうとは言わねぇけどさ。
　でもお前みたいなのがトップだと、『あ、心配してくれてるんだな』って気になるんだよな。自分たちのこと、ただの駒みたいに考えてねぇなって。
――だから、できると思うぜ」
　毎度のことで我ながら情けないけど、また涙が出てくる。

「ほらな、これだけで泣いちまうし。
　まぁ、お前自身はそうとうツラいだろうけどさ、周りは好きでついてきてる、ってパターンになるんじゃねぇのか？
　だから、やってみろよ」

　最大級の、励まし。
　イマドにそう言われると、できそうな気がする。
「ありがと……」
　泣きながらだけど、笑ってみる。
　そんなあたしを見て、彼も笑った。

「そうそう、その顔な。
――あ、そうだ。すっかり忘れてたぜ」
　何かを思い出したようで、イマドがポケットをまさぐった。