桜舞うまだ肌寒い季節。
高校２年生に
無事進級した《僕》は
クラスの
割り振りを見る。
……いた。
要に雅紀、そして炎が。
‖
‖
《Return spring》
‖
‖
進級して変わったことは
階段を上る
回数が増えたこと。
そして……

理人：
「おはよう、炎」

炎:
「……ん」

頷きさえしたのか
わからなかったが、
特に気にはせずに、
そのまま黒板に
張り出された座席表を
確認する。

理人：
「２と、３つ目……
ここか」

ちょうど窓側に位置した
その机にはまだ完全には
消されて
いなかった落書きが
点在していた。

見たところ、
星が９個ほどあった
らしく、ところどころ
角が散らばっていた。

理人：
「繋げてみようかな‥」

シャーペンに手をかけた
その時だった。

バーンッ!!

後ろのドアが勢いよく
開けられる。
そこには見慣れた
巨体が立っていた。

理人：
「…おはよう、雅紀」

雅紀:
「……へっ。
毎日毎日挨拶なんかして
よく飽きねえよな、
理人」

理人：
「………」

雅紀は…
変わってしまった。

まわりの環境が
悪かったせいか。
それとも他に
理由があるのか。
本当のところは
わからない。

もし、直弥が
あの頃のままだったら、
こんなことには
ならなかったのかも
しれない‥‥
‖
放課後

炎:
「…理人」

理人：
「どうしたの？
炎から話し掛けてくる
なんて珍しいけど」

炎:
「ちょっと来てほしい
ところがある。
一緒に来てくれ」

理人：
「どこに行くの？」

炎:
「…あいつのところだ」
Ι
Ι
３年生の教室。
来年になったら僕たちも
ここにいつも
来るのだろうなどと
考えながら部屋に入ると
教室の隅の方の机。
彼はそこでじっと
曇り空を眺めていた。

理人：
「……直弥」

直弥:
「…ああ、理人か」

活気がない。
疲れている様子はないが
その顔は少し
やつれていた。

直弥:
「炎もこんなところまで
どうした。
宿題見てほしいのか？」

炎:
「バカ兄は私たちが
何で来たのか
わかってるんだろう」

直弥:
「さあな。
何のことやらだ」

澄ました顔で答える。

理人：
「炎、
やっぱりあのこと？」

炎:
「そうだ。
……バカ兄。
もう一度《ウィ‥」

直弥:
「無理だ」

一言だけ
そう言い捨てる。

理人：
「何で!?」

直弥:
「…人間っつうのは、
適度な距離が
大切なんだよ。
あのグループは
近づきすぎたんだ」

理人：
「そんなことないよ！」

直弥:
「…じゃあ、
仮に作ったとしよう。
雅紀や要、他のやつらは
どうする？」

理人：
「どうって……
きっと集まってくれるよ
在夢さんや
未頼さんたちは」

直弥:
「雅紀は？」

理人：
「雅紀は……」

多分話なんて聞いて
くれないだろうな‥

直弥:
「多分無理だろな。
だからもう一度
あのメンバーで始める
ことはできないんだ」

炎:
「…簡単な
話じゃないか」

直弥&理人:
「へ？」

炎:
「あいつの頭を
殴ってでも元のあいつに
戻させてやる」

そう言って炎は体を翻し
教室を出る。

理人：
「ちょ、炎！
待ってよ！」

炎:「早くついてこい」

炎も随分
強気になったなぁ‥‥
Ι
Ι
理人：
「炎ー？
どこに行ったのー？」

あまりの素早さに
体がついていけず、
つい置いてきぼりを
くらってしまった‥‥

理人：
「炎ー……ん？
あれはもしかして‥」

窓の外に目を見やる。
グラウンドに設置された
懸垂の下に雅紀を
見つけたのだ。

理人：
「…雅紀の
ところに行こう」

躊躇うことはなかった。
Ι
Ι
理人：
「雅紀！」

雅紀:
「あ？
何だ、理人かよ。
なんか用か？」

理人：
「雅紀……
ウィアスターズに
戻ってほしいんだ」

雅紀:
「んな……
ば、馬鹿言ってん
じゃねえよ。
あんなのな、せいぜい
ガキが限界なんだよ」

理人：
「なら、僕や炎は
いつまでも
子供のままでいいよ。
雅紀も、ね？」

雅紀:
「っ……
ふ、ふざけてん
じゃねえよ！」

僕の肩をドン！と
力強く押し、思わず
衝撃でお尻をつく。

理人：
「痛た‥」

雅紀:
「もう俺に構うな！
……さよならだ」

この場から離れようと
すぐさま体を翻し、
歩き出そうとしている。

ガシッ！

雅紀:
「なんだよ‥‥」

僕は必死に雅紀の足を
掴んでいた。

理人：
「お願いだよ、雅紀‥」

雅紀:
「………」

理人：
「戻ってきてよ‥」

雅紀:
「……んなろうっ!!」

片手で体を持ち上げた
かと思うと、その手は
襟を掴んでいた。

理人：
「（くっ、苦しい‥）」

雅紀:
「てめえは俺に
戻ってきてもらって
何がしてえんだよ!!」

理人：
「も、もう一度…
みんなで、
笑いたいんだ!!」

雅紀:
「笑…いたいだ？」

理人：
「そうあの頃みたいに
みんなでまたっ!!」

……あれ？
そんな時は１年生の時に
あったっけ？
…何だろう、記憶が
断片的に無くなってる？

雅紀:
「あ………」

ゆっくり、
ゆっくりと
手の力は緩んでいき、
ついに地上に降り立つ
ことができた。

理人：
「……雅紀？」

雅紀:
「楽しいことが…
待ってんのかな……」

理人：
「その言葉、
昔どこかで聞いたことが
あるような‥」

雅紀:
「…ぐっ！
すまねえ理人っ!!」

理人：
「え、ええ!?」

突然謝られるものだから
驚いてしまった。

雅紀:
「もう一度…
俺はウィアスターズに
戻っても、いいのか？」

理人：
「も、もちろんだよっ!!
また、よろしくね、
雅紀」

雅紀:
「お、おうっ!!」

固い友情の握手。
これはウィアスターズの
一種の慣わし。

そう、雅紀がついに
戻ってきたという
証だった。
‖
炎:
「理人はうまく
やってくれた
みたいだな」

遠目で見ていた
炎の横には４人の生徒が
終始ニヤニヤしていた。

？:
「そうだな。
彼を体を張ってまで
元に戻すなど、
考えるだけで
相当な勇気だ」

？:
「でもそれを理人君は
やり遂げちゃったん
だからすごいよねぇ」

？:
「仲間だもん。
私たちは」

？:
「あとは直弥さんと
要さんだけです。
頑張りましょう」

？:
「ということは、
私たちの出番は
もう少しだけ後だな」

？:
「そうっすねえ」