鳶が虚空を越える。

　草の色もあせはじめた廟(びょう)の国、晩秋の草海原。
　空は黒煙が立ちこめるかのごとくいっこうに晴れる様子を見せず、草原に濃い影を落とす。
瑚蝶(こちょう)は、翡翠色の草原を踏みしめながら、肌色の城壁のそびえる宮殿へ向かっていた。
　そこには彼女の家族がいる。
　優しい父、母、兄弟たち。そして親族たち。廟王族の住む城だ。
　三か月振りの再会に、瑚蝶の胸は躍っていた。馴染み親しむこの草の匂いを吸い込みたくて、侍女が止めるのも聞かず、わざわざ途中で先に馬車を降ろしてもらったのだ。はやる気持ちを抑え、瑚蝶は天の楼閣のごとき門をくぐり抜けた。

「門人さん？」

　いつもそこに立っているはずの門番を大声で呼ぶ。
　しかし、城門を過ぎても門番どころか女官たちも姿を見せない。
　いぶかしみながら瑚蝶は城内へ入った。
　内装も雰囲気もいつものまま。石膏石の柱、大理石の床。足音だけが不審に響く。
ふとかすかに足音らしきものが聞こえ、瑚蝶が安心しかけたその時、
信じられない光景が瑚蝶の目に飛び込んだ。
　
　扉の隙間から回廊に倒れ込んできたのは、血塗れの門番だった。

「ひっ……！！」

　叫ぼうとしたその時、幾多もの足音が聞こえてきた。重い足音。恐怖で揺らぐ視界の中に、甲冑姿の男達が映った。そして間もなく、数十の鈍い青銅の甲鎧が瑚蝶を取り囲み、矛先が向けられた。

――ああ……。
　
　足がすくんで声すら出ない。目ににじむ涙の意味を噛みしめながら、覚悟を決め、きつく瞼を閉じた時だった。

「やめろ」
　
　若い、凛とした声が響いた。

「廟王家の姫君か」

　兵を分けて現れた青年が、毅然とした声音で瑚蝶を凝視する。
　黒い戦装束に、漆黒の髪を結う朱色の綾紐がまぶしい。
　瑚蝶はゆっくりと、その青年を見上げた。そして、

「……てください」

　震えながら、瑚蝶はか細いながらも声を絞り出した。

「ころ……して……ください」

　この状況が何を意味するのか、瑚蝶は悟った。自分の国、わずかな間自分を包み込んでくれた国はもうないのだ。
　家族は……いなくなったのだ。
　だが、青年は兵を制したまま、そっと瑚蝶の方へ手を伸ばすと、その髪をやにわに一房取った。

「……おとなしく言うことを聞けば、命は助けてやるが？」
　
　耳元でそう囁かれて、瑚蝶の体中が熱くなった。そして、青年の手を容赦なく弾き返した。
　再び瑚蝶に鋭利な矛先が向く。

「――フフン」

　手持ち無沙汰になったその手を見て、青年は鼻で嗤った。そして、瑚蝶に向けられた刃を制したまま、青年は瑚蝶を見下ろし口角を上げた。

「……気に入った」

　そんな呟きを聞いたかと思うと、瑚蝶の体は軽々と青年に抱きかかえられた。

「城に戻る！報を知らせに行く者は先に走って伝えろ。みやげを持って帰るとな！」

　瑚蝶を抱えたまま、兵の間を従容とした足取りで進みながら、高らかに言い放った。

「お……おろして！　いやあ―――――っ！」

　必死で抵抗するが、とても相手の腕力にはかなわない。

「威勢がいいな。少しの辛抱だ、眠っておれ」

「あっ…」

　穏やかな言葉とともにみぞおちに激痛が走り、やがて体の自由がきかなくなった。


　晩秋の頃二十日、廟、統(とう)によって攻め滅ぼされる。
　国の柱を失い国の民は南下、統の支配下となった。


　そのうち末姫は、統の皇太子(後の皇帝)劉閃長恭(りゅうせんちょうきょう)の傍らで、生涯仕えることになる。