第十四話　あの人は今
　
　
　
　
　
　「俺様の部隊が全滅だと！？　マジかよ。」
　
　
　
　そう言ったのは、一見するとヒトの青年にも酷似した顔付きの、背中にグリフォンの翼を持つ者である。
　
　
　
　「ハァーッハッハッ・・・腕のたつのが来たという事か。こりゃあワシらも出撃じゃのう、フォカロールよ。」
　
　
　
　「うっせえよハトジジイ！！　テメーは戦いたいだけだろうが！！」
　
　
　
　「そりゃあそうじゃい、どれだけ振りの実戦だと思うておるか！！」
　
　
　
　そんな話をするニ体を尻目に、もうニ体もまた、少し離れた部屋の隅で会話を行っていた。
　
　
　
　「多分、俺達も出る事になるだろうけど、お前は無理せず後方支援だ。分かってるよな。」
　
　
　
　こう言っているのは、一般的なグリフォンフェイスに赤いたてがみを付け、獅子の体に、通常のニ割り増し程の翼を持つ男、ヴァプラである。
　
　
　
　「はい・・・ですが・・・。」
　
　
　
　「何だ？　まだ戦う事に抵抗があるのか？　大丈夫だって、お前は俺らと同じ四天皇（してんこう）の一員だろうが、ストラス。」
　
　
　
　ストラスと呼ばれたのは、表情にまだあどけなさを残す、グリフォン兵士らと大差のない姿の少年。ただ、目の周りが赤色をしているという点が、他の者との違いである。
　
　
　
　「しかしまだかのう、出動は・・・。」
　
　
　
　「オイ、ジジイ、相手は化物だぜ？　あれだけの兵を始末したらしいからな。しかも、たった一体でらしい。」
　
　
　
　と、その時、兵士が一人入室して来る。
　
　伝令係の者であろう。
　
　
　
　「ベリアル様よりご命令です。“四天皇は直ちに出撃し、敵を撃破せよ。見事これを完遂した者には十二分の報酬と、地位、名誉を与えるものとする。”以上であります。」
　
　
　
　「そうか出撃か、よぉし、ワシはすぐ行かせてもらおう。久し振りの戦じゃい、長く楽しまねばのぅ。」
　
　
　
　と、ハトジジイことハルファスは真っ先に、黒色のマントを翻し、意気揚々と部屋から飛び出した。
　
　
　
　「フン・・・まぁ、せいぜい高くふんだくってやるさ。」
　
　
　
　フォカロールもまた、彼の後を追う様にここを出ていった。
　
　伝令の者もまた、一礼をし、恐らくは戦線に復帰しにゆくのだろう。
　
　そしてヴァプラも、ストラスに行くぞ、と言った。
　
　
　だがストラスはハイとは言わず、代わりに
　
　
　
　「・・・これから戦場に行って、死ぬかもしれないのに何故・・・皆、やる気で行けるのですか？　僕は・・・その・・・怖くてたまりません。」
　
　
　
　と、自らの震える、鳥獣族特有の細い足を示した。
　
　
　
　「おいおい、しっかりしてくれよ・・・四天皇の一人がこれじゃあ、兵達の士気が落ちちまう。お前、実力でなったんじゃねぇか、大丈夫だよ。
　
　活躍すりゃあ報酬だって出るぜ・・・しかも十二分ときた。・・・ほら、もっとヤル気出してこうぜ、なっ。」
　
　
　
　その言葉に、ストラスは益々目を曇らせ、消え入りそうな声でヴァプラから目を、顔を背けつつ言う。
　
　
　
　「そんなもの・・・何になるというのですか。命を・・・落としてしまえばそれまでなのに。今回は、何だか悪い予感がします。」
　
　
　
　立場とは矛盾した言葉。思っていても、決して口に出してはならないとさえされている事を、彼は口にしている。
　
　どうせ・・・先輩に怒られる、怒鳴られる・・・。
　
　そう思いストラスは恐る恐る顔を上げると・・・予想に反し、穏やかな、慈愛に満ちた顔がそこにあった。
　
　
　
　「だったら、何でお前は軍に居るんだ？」
　
　
　
　「・・・・・・それは・・・・・・。」
　
　
　
　「ハルファスのじいさんは、単純に強い奴と戦いたいからだそうだ。フォカロールはな、金だ。静かな所に別荘でも建てて、婚約者と優雅に暮らしたいとか言ってたしな。
　
　んで、俺は・・・ガラにもないんだが、人の役に立ちたいとか思ってな・・・どこで間違えたんか、気付いたら四天皇だ。・・・で、お前の、ストラスの答えは何だ？　よぉーく考えてみろ、訳があるんだろ？」
　
　
　
　理由・・・。
　
　生物が争うのは、理由があるからだ。
　
　ただ敵を殺せばいいとする者にも、何故そうしたいかという理由が存在するし、訳がある。
　
　
　彼もまた、頭の中では答えが出ている。ただ、それはさっきと対照的に口に出せない。
　
　口に出せば、それが安っぽい理由になってしまうとストラスは思ったからだ。
　
　
　
　（今、恐れている場合じゃなかった。）
　
　
　
　こうしている間にも、兵士達が命を散らしてしまっているかもしれない。
　
　取り返しのつかない事になっているかもしれない。
　
　だけど・・・いや、だからこそ！！
　
　
　
　「・・・行きましょう先輩。これ以上、やらせません。」
　
　
　　　　　・
　
　
　それは急な出来事であった。
　
　突然、使者が現れ、用件だけ告げたかと思うと、すぐに帰ったいった。
　
　
　その用件・・・命令を受けた彼は、すぐに準備にとりかかる。
　
　
　
　「ねぇ、アベル。何だったの今の？」
　
　
　
　そう問うて来たのは、バンシーのステア。
　
　一見、年の頃十四、五にも見える、外見と喋り方だけは少女の女性。
　
　
　
　「軍からの指令・・・とだけしか言えないのです。申し訳ありませんステア殿。」
　
　
　
　「ふ〜〜〜ん、そうなんだ・・・。」
　
　
　
　明らかに、不服を訴える表情。目でステアは、グリフォンのアベルに抗議していた。
　
　
　
　「うっ・・・ま、まことに申し訳ない・・・。」
　
　
　
　目を見てはいけない。決して。そう自らに言い聞かせねばならない程、一瞬で窮地に立たされた彼。
　
　アベルは意志の弱い男ではない。弱い訳ではないのだが、惚れた弱みと言おうか・・・惚れた相手だけではなく、女性全般に対し脆さを発揮してしまうのだ。
　
　
　
　「何故、言えない？　さっさと言わねば女をとり逃し、その上で氷柱にされても文句は言えぬぞ？」
　
　
　
　二人の間に割って入って来たのは、フローズンクイーン事、フリムニア・オブ・クイーン・スノーラウンドである。
　
　彼女は典型的な、その名の示す通りの氷の女王で、日本において見られる雪女の様に、肌は水色をしている。
　
　身に付ける服は、もちろん着物などではなく、王族である事を象徴しているかの如き、凄まじいヒラヒラの量の純白ドレスである。
　
　
　
　「いや、フリム殿・・・軍事機密があって・・・。」
　
　
　
　「やかましい、妾は王家の者ぞ。貴様如き下朗の遥か上の存在ぞ。機密なぞ、妾の前では無効じゃ無効！！　隠し事を妾にするでないわぁ！！」
　
　
　
　彼女は単純に、自分に対し秘密を作られるのが嫌な様だ。
　
　
　元々、女性からの頼まれ事、命令をほとんどされた事のない彼にとって、今の状況は右も左も前も後ろもない・・・一寸先は闇どころか獄界であった。
　
　
　
　「ぐぐっ・・・デュドネ殿、彼女らをどうにか・・・。」
　
　
　
　「ほっほっほっ・・・だってぇ、ワシにはぁ関係ないしぃ〜みたいな〜って言うんじゃろ？　今。」
　
　
　
　さて、この崩壊気味の若者言葉を操るのは、本名ジュヌヴィエーブ・デュドネ。元バアさんの魔女・・・ウィッチである。
　
　イーザといろいろあって、今は若くピチピチ（死語）している。
　
　
　
　「ねぇアベル、お願い。ボク、誰かが秘密持ってるなんて嫌なの・・・この通りだから。」
　
　
　
　そう言い、頭を垂れるステア。
　
　
　
　“貴様ァ、あのステア殿が頭を下げ、ここまで言っているのだぞ。機密がそんなに大事か、この優柔不断のボケタレがぁぁー、んなもん、ステア殿の為ならクソ喰らえじゃぁーい！！”
　
　
　
　本音アベルが、強大な力を得る。
　
　
　
　“いや、だって・・・機密だし、第一ステア殿達を巻き込む訳には・・・。”
　
　
　
　軍人アベルが弱々しく言う。
　
　
　
　“いいか、私よ。私が彼女らに機密を喋ったところでだ、彼女らが余計な事を言わぬ様に釘刺せばいいんだよ。大丈夫、そうすれば他人には分からないって。”
　
　
　
　“それもそうか・・・。”
　
　
　
　あっさりと、脳内満場一致。機密をいとも簡単にドブへ投げ捨てた。
　
　
　
　「分かりました・・・内容とは、私の本国、ネツァクが襲撃を受けているので、早急に帰還せよと・・・いう事でした。」
　
　
　
　「・・・随分とのんきな話じゃのぅ・・・それは。」
　
　
　
　「うむ・・・自国の危機にも関わらず、わざわざこんな所にまで知らせに来た事といい、まだ余裕があるのか？」
　
　
　
　「そうだよね・・・アベル呼ばなくても、結構兵隊がいるんだったら十分なのにね・・・。」
　
　
　
　一人、焦点のズレているステアに、皆は一度視線を集め、戻す。
　
　
　
　「あれ？　ボク今何か変な事言った？」
　
　
　
　デュドネの言う、のんきというのは、遥か上空に存在する転位ゲートまでの距離、そしてゲートからネツァクまでの距離を考えた発言で、事実、いくらスピードに優れるアベル達グリフォンだろうと、ここからならば半日近く必要とし、さらにそこからネツァクまでが半日。
　
　計、約一日かかる計算になる。
　
　つまりは、一兵士に一日掛けて戦線に加われと言うのと同意義なのだ。
　
　ネツァクは小国らしいから、一日も掛ければ戦況はほぼ、勝ちか負けかになっているのではないか。
　
　この事から、恐らくはまだ戦闘になっていないか、それともアベルは戦況を左右しかねない力を有しているか・・・。
　
　まあ、後者はないだろう・・・とか、デュドネとフリムは考えた。考えていたのだが・・・。
　
　
　
　「二時間以内の帰還です。」
　
　
　
　その言葉により、二人の可能性は覆えされたのだ。
　
　
　
　「そりゃあ・・・無理じゃろ。」
　
　
　
　「だな。全く何を考えておるのか、計算も出来んか？」
　
　
　
　「何で無理なの？　そんな遠い所なの？」
　
　
　
　再度、全員の視線を一斉に受けるステア。
　
　
　ゲートについては、一般常識とまでは言わないにしたって、人外の存在であれば少なくとも一度はゲートを通過し、この人間の世界にやって来ている筈で・・・・・・・。
　
　
　
　（そういえば・・・。）
　
　
　
　デュドネは元、人間・・・そして聞けば、ステアは生まれも育ちもこの世界であるらしい。
　
　ああ、それならばまだ・・・フリムは思った。
　
　
　
　ちなみに、人間でゲートの存在を知る者は極端に少ないのが現状だ。
　
　別に秘匿されていたりとかではなく、デュドネの様に知る者は知っている。
　
　
　まあ、人間は空を単身で飛べないし、他の世界に行く必要もない。第一、そんな話を彼らは信じない。
　
　
　なお、有名なところではバミューダトライアングルにおける消失現象であろう。
　
　上空と海中に、一ヶ所に二つのゲートが存在しているという、稀なケースであり、不安定なゲートの最もたるものとまで言われている。
　　
　時たま、付近を通過しただけでも強制的に飲み込んでしまうとか。
　
　
　
　「ま・・・まあとにかく、こんな事態ですから、使用するのが、“BGB”と呼ばれる小型のゲートです。」
　
　
　
　「BGB・・・小型・・・もしや、次元の穴の事かい？　それならワシ、知っとるよ。」
　
　
　
　「さすがですデュドネ殿。それと同じ感覚でいいでしょう。」
　
　
　
　「あの〜・・・ボク、全く分かんないんだけど・・・。」
　
　
　
　「妾にも分かる様、とくと説明するがよい。」
　
　
　
　（こんな事してる場合じゃないんだが・・・。）
　
　
　
　だが、やはり彼は女性の頼みを断われる様には出来ていない。
　
　これまでの彼は男の中で生きて来て、“女性は国の宝”の思想の元生きてきた。
　
　彼女らの頼み事は、王の頼み事と同等の力を有しているのだ。
　
　
　
　「BGBとは、先程デュドネ殿の言われた次元の穴、“D・Dスポット”を利用した、戦略用次元開口部の事です。ほら、私が以前イーザを襲撃した際・・・記憶があやふやなのですが、これを使用し、この屋敷付近に出現したのです。
　
　結構、どこにでもこの開口部があるものですから・・・・・・ステア殿、つまり、世界と世界を直接繋ぐ、細いトンネルの様なものだと思って頂けたら・・・。」
　
　
　
　「なるほど・・・今回は、その屋敷の近くのトンネル使って帰る訳だね。」
　
　
　
　「ええ・・・二時間以内となれば、その手段しかありません。あれは本来、一般の者は近づく事すら許されない、ネツァクの裏門へと通じていて、私は特別に使用を許可・・・されたのだと思います。」
　
　
　
　「そうか・・・思い出したぞ、王族の逃亡路であろう。妾の城にも、それがあったのだ。恐らく、ベリアルとかいう者も、危うくなればそこから・・・。」
　
　
　
　「ベリアル様はその様な方ではありませんよ。最後まで民を思い、一歩も退かない方です。」
　
　
　
　（・・・そんな訳はあるまい・・・ベリアルといえば・・・。）
　
　
　
　と、そこまで語り、本来の目的を思い出したのか、アベルは申し訳ないと一言言い、準備を再開。
　
　すぐに戻ってきて、行ってきますと、誰に言う訳でもなく言い、屋敷・・・珍しく晴れたイーザ邸を後にして・・・。
　
　
　
　「待って。」
　
　
　
　声がした。
　
　嫌な予感が体中を走り抜ける。
　
　無視しろ無視。
　
　だが、声の主はステア。足が、既に止まってしまっていた。
　
　
　
　「ボク達も行くわ。丁度ヒマだったし。」
　
　
　
　やはり・・・でも、今回ばかりは、
　
　
　
　「ダメです。今回は戦争になっているかも知れないのですから・・・危険ですし、絶対、ダメです。」
　
　
　
　「大丈夫。ゲートくぐったらそこで待ってるから。」
　
　
　
　「それならここに居るのと大して変わらないじゃないですか。そんな意味不明な事するぐらいなら、素直に待ってて下さい。」
　
　
　
　「いいじゃん、そんぐらい・・・ケチケチしてんじゃねぇぞアベルゥゥゥゥ！！」
　「すみませんでした。」
　
　
　
　こうして、四人組で行動する事とされてしまった。
　
　
　仕方がない・・・自分以外の三人は協力者という扱いでなんとか・・・あっ、よく考えれば、それでは情報を私が洩らしたという事確定に・・・。
　
　しかし、どうしようかと悩む時間も惜しい。
　
　こうなれば、なる様になれという奴しかないのだろう。
　
　
　
　「・・・やむを得ません・・・行きましょう。でも、くれぐれも・・・。」
　
　
　
　「分かってるって。」
　
　
　
　その分かってるが、一番不安なのだ。
　
　
　　　　　・
　
　
　商店街を抜け、街から離れ、林を抜け・・・約十五分程度で目的地に辿り着く。
　
　人間モードを解除し、グリフォンに戻ったアベルは、早速位置の確認を行った。
　
　
　断崖絶壁・・・二時間ドラマのラストを飾るには相応しい風景と言えるだろう。
　
　崖下は岩が剥き出しになっていて、そこに荒波が、ヒトの身体を噛み砕く牙の様に、岩々を縫い、押し寄せている。
　
　
　
　「わぁ〜っ、高い高い〜！！」
　
　
　
　「見てみよ、靴がこのような所にキチンと揃えて捨ててあるぞ。何かの紙切れも・・・なになに・・・“先立つ不幸を・・・”よう読めん。何と雑な文字か。」
　
　
　
　「フリム殿っ！！　それに触っちゃダメです！！」
　
　
　
　「おおっ、この下かいゲートは。飛び降りた馬鹿は今頃、制御不能でよそのどこかに飛ばされておるじゃろうのぅ。」
　
　
　
　下手をすれば、この自殺者？は、異次元旅行者（ディファレント・ディメンション・トラベラー）となっているかもしれないのだ。
　
　そういえばこの丘、死体があがらないと言われているのだが、それはまた別のお話し。
　
　
　
　「では・・・私と同時に飛び降りて下さい。BGBの制御は私が行いますので・・・。」
　
　
　
　「ほぉ、ここから飛び込めばいいのじゃな？　ここか・・・ら？　こ・・・こ・・・！？」
　
　
　
　「あっれー？　顔真っ青だよフリム。まさか、高い所が怖いとか・・・。」
　
　
　
　「バ・・・ババッ・・・バカな！！　そんな筈なかろう！！　・・・何だその顔は？　信用しておらぬな！！　分かった、妾が先陣を切り、最初に飛び込んでくれよう。さあ、早くせよアベル！！」
　
　
　
　「ではっ、一、二の三で行きますよ。ハイ、一・・・。」
　
　
　
　目を閉じて、深呼吸。
　
　
　
　「二の・・・。」
　
　
　
　瞳を、かっ、と開き、来たるべき未知なるものへと備えて・・・。
　
　
　
　「えい。」
　
　
　
　それは、ちょっとした悪ふざけ。
　
　ヨーイドンの前に、プールへと突き落とす様な行為。
　
　ただもしも、その人が水に対し尋常ならない恐怖心を持っていたなら・・・。
　
　
　
　「びぎぃやああああああああああああああああああああぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜〜〜落ちぃぃぃぃぃぃ〜〜〜〜〜〜！！！？？？☆◇□￥＊※＝」
　
　
　
　「あっ・・・えっと、三っ！！」
　
　
　
　一人、フライングしてしまったものの、飛び降りた四人は一斉に消失。
　
　
　転位は成功したのだ。