第三十八話　男ノ一本釣リ　後編



　
　緑の水の中から、それは飛び出した。

　ダイナミックな水面からの跳躍は、オヤジを軽々と飛び越える。

　やがて密林に響き渡った落下の音と振動。それは、その生物が凄まじい質量であるという事を示していた。


　「何だ！？　コイツは！！」


　イーザがそう言ったのも無理はない。

　現れたのは、先程見た大蛇に酷似した胴をもつ、四本脚の生物。

　しかしサイズといえば桁外れ・・・立ち上がったその生物は、地上から腹までオヤっさん二人分はあり、胴の長さは尾の先端までがゆうに二十メートルにも及ぶかといった位である。


　「これは鰄魚（いぎょ）の様ですマスターイーザ。しかし、何故こんな所に・・・。」


　エメラルドグリーンの鱗を輝かせている、外見上の色彩の美しさとは対照的な、醜く、低音域の叫びをあげると、鰄魚は怒りの眼を自身を釣り上げたオヤジに向ける。

　ブゥォーと、象の如き咆哮と共に、化け物の口から高圧の水球が発射された。

　水球、とはいっても水系初級術である“アクア・ボール”など比ではない。

　運動会の大玉転がし・・・その大玉が水で出来ていて、時速三百キロメートルで突っ込んでくる。

　多少大袈裟に言えば、そんなレベルの攻撃なのだこれは。

　さて、その大玉はオヤジの足元へと着弾する。


　「ヌァァアアァー！！」


　直撃はどうにか免れたものの、急激に高圧にさらされてしまった。

　並の者ならばよくて複雑骨折のところ、オヤジはうまく衝撃を逃がしたらしく、軽く吹き飛び、倒れ込む程度で済んでいた。

　しかし、彼は反応を見せなくなる。気絶したらしい。

　鰄魚は、オヤジに追撃を行うべく再度、口内に水を集め始めた。


　「チィィ、アルカヘストォ、メルカバァァー！！」


　「ソート・レイ。」


　そんな様子を彼らが黙って見ている筈はない。

　岩影より飛び出したイーザとエリスは早速、蛇類目がけ攻撃を開始した。

　こちらの攻撃の命中と、高圧水ブレスの発射はほぼ同時。

　どうにか、ブレスをオヤジから逸らせる事に成功した。


　だが、化け蛇は気付いた。

　オヤジ以外の存在に。

　ゆっくりした動作でこちらへと振り向き、赤みがかった眼球が二人を捉える。

　それでいい、オヤっさんから奴の注意が逸れれば・・・こちらに向けば。

　とはいえ、先程の攻撃はほとんど、ダメージになってはいない様だ。


　「なかなか頑丈な鱗だな・・・。」


　「マスターイーザ、腹下には鱗がありません。弱点では？」


　今度は二人を水圧ブレスが襲う。

　イーザは横へ、エリスは上空へ。


　「腹だな・・・よし。」


　エリスが、相手の眼前を飛び回り、釘付けに。

　その間、鰄魚の足に気を付けながら腹下に滑り込むイーザ。


　「喰らえ、蛇野郎が！！」


　と、真上に見える白色の腹部に銃を連射。

　そこは弾かれる事はない。何発かが風穴を開けた。


　「よしっ、ここは効果がある。続けて喰ら・・・。」


　「マスターイーザ、危ない！！」


　「えっ・・・。」


　直後、衝撃。

　巨大な鰄魚の尾が、まるで鞭の様にしなり、イーザの体を打ったのだ。

　瞬時に横向きの慣性を与えられた彼は、声をあげる暇もなく吹き飛ばされ、何度も地を転がり停止。


　「マスターイーザ、しっかりして下さい、マスターイーザ！！」


　イーザの傍らにエリスは着地し、うつ伏せで倒れる彼を抱え、声を掛け、肩を揺する。

　微かに返事、呼吸、脈・・・大丈夫そうだ。


　“ブゥゥウォォォォー！！”


　三度、高圧水のブレスが、二人を目がけ放たれる。

　エリスは素早く振り返ると、父譲りの殺意と敵意を表し、右手を前へ突き出す。


　「アネイルシェント・セレナーデ。」


　水球は、半透明の壁・・・魔力の防壁に触れ四散し、同時に彼女は、イーザを付近の茂みの中へと放り投げる。

　これは、イーザ本人の意志による行動だった。


　「この化け蛇めが・・・マスターイーザに代わり、刺身にさせて頂きます。」


　鰄魚もまた、猛牛を思わせる声でわななき、口元に水を収束・・・相も変わらずの攻撃パターン。

　翼を展開、浮遊。空中へ。

　水球、噴射。

　エアロ・ブースト、回避。


　今までの位置より正反対、鰄魚の尾の付近にエリスは出現し、猛攻を開始した。


　「プロミネンスゥ・アルドルダ！！」
　　

　両手より放たれる、二連火球。

　しかしそれだけに留まらず、さらにエアロ・ブースト。

　今度は鰄魚の左側面へ。


　「エア・グラビトン。」


　圧縮空気塊が、敵へと発射される。

　エリスはそれと同時、その場を急速に離脱。

　空気塊と、火球。

　つまりは、凝縮された高濃度酸素と火。

　その二つが同時に着弾した時、一瞬、閃光がほとばしり、次に熱波が吹き荒れる。

　鰄魚はその中心地、爆心地にいた。いくらなんでもただでは済むまい。

　エリスは、確かな手応えを感じていた。


　　　　　・


　（・・・オヤジ・・・オヤジ・・・。）


　“誰だ！！”


　混然、混濁・・・オヤジは今、周りも、足元すらはっきりとしない場所に立っていた。

　自身の存在しか認知出来ない、漆黒の闇の中。



　
　だがやがて、何かが現れる。

　それは四角い、まるでテレビのモニターの様なもの。

　それらはいくつも、幾度もオヤジに近づき、様々なものを写しては流れ去ってゆく。


　（オヤジぃぃぃー、オレだよ・・・ヘンリーだ・・・。忘れた訳ではあるまい？）


　（ヘンリー・・・様・・・ノ・・・御心ノ・・・ままニ・・・。）


　（ヘンリーサマァァァァ！！　どうか、お救いヲヲ！！）


　“何だ、これは！？”


　（クソオヤジ、俺はこんなトコで漁師として終わるなんざゴメンだ！！　街へ出て一旗上げてやる。）


　（いつもの事だけど、パート、クビになっちゃった、アハハハハハハ。）


　（父さん、やりました。明日から宮廷騎士団です。）


　“俺は・・・。”


　（行きましょう、オヤジさん。）


　（私が、ここの当主代理をさせて頂いている者です。）


　（おやじさん、いつもおさかなありがとう。）


　（父から勧められ、今日から弟子とさせて頂く、リアです。オヤジさん、よろしくお願いします。）


　“俺は・・・・・・。”


　（オヤジ・・・俺はこの世界を、争いの無い世界に必ずしてみせる。）


　（私達、結婚しました。）


　（貴方が親父殿ですか・・・噂はたびたび耳にしております。）


　（オニギリィィ！！）


　（乱獲反対ー、はんたーい！！）


　“俺は・・・・・・・・・。”


　（親っさん、出番だ！！）


　（全く・・・オヤジらしいっちゃあ、らしいわな。）


　（何やってんだオヤジィィ！！）


　（すっげえぇぇー、流石オヤっさん。）


　（何でそれがそうなるの？）


　“そうか、そうだった・・・俺はっ！！”


　（オヤジィィィィー、貴様の聖剣と我がヘンリーの邪鎚、どちらが優れているのか・・・勝負だぁ！！）


　（おおおおおォォォォー、ヘンリぃぃぃー！！）


　彼は、ようやく理解した。自分の意味を・・・自らの存在意義を。

　ゆっくりと目を閉じる。　

　あの日、始まりの日の出来事が、モニターに写りこむ。


　（オフクローっ、ラスティー、どこだ、どこだぁぁぁぁ！！　おい、返事しろォォォォー！！）


　あの時の自分に力がなかったばっかりに・・・だが、もうそんな思いは、誰一人としてさせたくない。

　だから俺は、この道を選んだのだ。

　そう、俺は・・・俺の有るべき姿は・・・。


　記憶の窓が、一斉に開け放たれた。


　　　　　・


　化け蛇・・・鰄魚はまだ、生きていた。

　だが、あれだけの爆発だ。有機物特有の細胞を焼く臭いと共に、再び視界に現れた鰄魚は、無惨に変わり果てていた。

　エメラルドグリーンの鱗はほとんどが剥げ落ち、所々が黒く焼けただれ、眼は白く濁ってしまっていた。

　しかし鰄魚は、人間が喉を突かれた時の様な声で鳴くと、急に振り返り、水辺へと、その逞しい四本の脚で猛ダッシュを始めた。

　その巨大さからは想像出来ない程、俊敏な動作であった。


　「なっ・・・しまった、まだそんな・・・。」


　もう、エアロ・ブーストは使用出来ない。先程の短時間内における、急激な魔力消費が原因であり、一時的なものではあるが・・・。

　と、ここでエリスは、ある一つの事実に気付く。


　（確か・・・奴の逃げてる先には・・・オヤジさんがっ！！）


　そう、化け物の逃亡先には、初弾で気絶してしまったオヤジがいるのだ。

　このままでは、最悪の事態も考えられる。


　「オヤジさん、逃げて下さい！！」


　到底、声が届きはしない距離だと分かってはいる。

　それでも彼女は、彼女にしては珍しい大声をあげ、彼を目がけ全力で飛翔する。

　とその時、声が届いた訳ではあるまいが、丁度よくオヤジはふらりと立ち上がり、こちらを向いた。

　だが、彼は状況を把握し切れていないのか、逃げる素振りも、はたまた驚きもせずに向かって来る鰄魚を、ただ見上げている。


　「早く逃げて下さい！！」


　エリスの必死の警告も届いていないのか、化け物をじいっと見て・・・だがどことなく、とても力強く立って・・・


　いや、立ち塞がっていた。


　「早く・・・逃げ・・・。」


　エリスは気付いた。

　オヤジの周囲に原理不明の力場が、あり得ないエネルギーが、理解不可な歪みが発生している事に。

　それは、彼女の位置からでも肌に感じられる程、強く気高い何かであった。



　
　“これは・・・。”


　彼の、オヤジの力場が、歪みが、光が収束してゆく。


　“そうか・・・いける！！”


　それは何かの、一つのものの形を成してゆく。


　化け物が迫る。猛烈な勢いで。

　それでも彼には一切、不安も恐れも、焦りもない。

　あと少し・・・あと少し・・・。


　遂に、目と鼻の先にまで、化け物が迫った。


　“今っ！！”


　収束した光を、思い切りその手に掴むと、オヤジは自身の身の丈の数倍はあろうかという光の帯を、化け物へと全力で振り下ろす。



　
　「でぃぃやぁぁぁぁぁぁぁぁー！！！！」



　
　鰄魚か、股下のオヤジを完全に通過。

　河へとジャンプし、水へ飛び込むかというその瞬間、鰄魚の顔先から尾端までが綺麗に二分割され、着水音が二度、響いた。

　光が縮み、縮小し、それは三メートル程の大剣（？）となった。

　それは磨きあげられ、鏡面仕上げとなっている表面に、幾何学的な文字の刻まれた石盤・・・それを刃状に加工し、柄をそのまま取り付けた神秘的な剣であった。


　「オヤっさん、スゲぇじゃない・・・それ、何て武器？」


　よろよろと茂みの中から姿を現したイーザが、彼の元に駆け寄り、発言した。


　「聖剣だ！！」


　とだけ彼は答えると、化け物の死体へと向かい泳ぎ始めた。


　「やれやれ・・・しかしエリス、ありゃあ何だ？」


　オヤジの大剣を指示し、今度はエリスに問う。


　「私にもそれは・・・しかし、これで分かりました。彼は、オヤジさんはどうやら、この世界の住人ではない様ですね。」


　このエリスの発言の真意を汲み取れないイーザは、ただ困るだけだった。


　　　　　・


　「よし、これくらいでいいだろう。」


　鰄魚の魚肉やら臓物やらを聖剣で切り取り、袋詰めにしたオヤジは言った。

　今思えば、オヤジがただの漁師ではない事ぐらい、彼の動作で気付くべきだった。

　改めてイーザは、オヤジに問いかけようとしたその時、異変は起こる。


　地震の様な振動が、地鳴りが密林全体を襲い始めたのだ。

　あまり激しい揺れでこそないが、立つのに一苦労、走るのに少し無理がある。


　「なっ・・・何だよこれはぁ！！」


　「これは・・・時空震の様ですね。この規模は・・・密林一帯が、別時空へと転移します。」


　「どうしてそんな事が？」


　「さっき言った、“オヤジさんはこの世界の住人ではない”ですよ。恐らくオヤジさんとこの密林は、ここにあってここにはない、いわゆる別空現存方式といいまして、これは私達の住んでいる屋敷にも・・・。」


　「スマン、要点だけ言ってくれ。」


　それにしても、こんな饒舌なエリス初めてだと、イーザは思った。


　「ゴホン・・・オヤジさんとこの密林は、何らかの理由でこことは違う、別の世界から時空の壁を越え、やって来た。」


　ここまではOK？　という顔でエリスはイーザを見る。彼は、“続けて”と手で示す。


　「しかし、この森の存在が歪みとなり、この私達のいる世界に矛盾を作り続け、やがてはこの世界自体が、元の通りに全てを戻そうとしている。それが、今から起ころとしている事です。」


　「成程、密林の外は見た事のない所だったからな。・・・思い出した、俺は一度、この森で死にかけていた様だ！！」


　「オヤっさん？」


　「俺は帰る。そうだなエリス。」


　「はい。」


　「なら、お前らは早く行け。こっちが出口だ！！」


　そう言い、オヤジはビシッと指を指す。


　「・・・分かった・・・オヤっさん、どうかお元気で。・・・そうだ、最後に本当の名前、教えてくれるかい？　オヤっさん。」


　エリスにおぶってもらいながら、イーザは言う。

　オヤジはすぐに、こう言い放った。



　
　「オヤジと言ったら、オヤジだ！！」



　
　「何だよそ・・・。」


　「発進します。」


　二人は発進した。一直線に凄まじいスピードで飛翔し、すぐに見えなくなった。

　最後に、オヤジは呟く。



　
　「お前は男だイーザ。負けるな、己の運命全てに！！」


　　　　　・


　木々を左に、右へと回避。

　振り落とされそうになりながらも、イーザはしっかりとしがみつき、エリスはオヤジの指さした方向へと飛行を続ける。

　何だか、だんだん高度が下がっているような・・・。

　いや、違う。地面が上昇しているのだ。

　上昇しながら、なんと後方、先程までいた場所が消えている。

　どうやら端から少しずつ、進行的に消失している様だ。だが・・・


　「見えた・・・。」


　眼前に現れる、地と空の境、空気の切れ目。

　そこへと、二人は勢いよく突っ込んだ。


　その僅か数秒後、密林は完全に消滅してしまった。


　ゆっくりと着地するエリス。


　「ハァ・・・ハァ・・・ハッ・・・マスタ・・・イーザ・・・ご無事ですか？」


　「あ、ああ。エリスの方こそ大丈夫か？　息、あがってんぞ。」


　「お気遣いなく・・・それよりも、あちらを。」


　そう言いエリスは、かつて密林であった場所を見る様、促した。

　地面が抉れ（えぐれ）クレーターの様に・・・とか、そう想像していたイーザにとっては、驚くべき光景が広がっていた。



　
　そこには、集落が、村があった。

　人のちゃんといる村が。

　外界の異変に気付き始めたのか、少しずつではあるが歓喜の声をあげる人々の数が、増えてゆく。


　「これは一体・・・。」


　　　　　・


　《村が消えた！！》


　《突如出現した密林に、調査隊派遣。》


　《生存者三名、死者・行方不明者七十六名。》


　《未知の生態？》


　《原因不明の状態、続く。》



　
　「まさか、こんな大事件になっていたとは・・・。」


　新聞は取らず、テレビをあまり見ない。そんなライフスタイルが祟った。

　どうやら村が消え、密林が現れたのが五日前・・・の事らしい。


　「ゴムひもが二本、上下に平行に張ってあると思って下さい。上のゴムが私達の世界、下のゴムがオヤジさんの世界です。


　仮にこの上のゴムが、下のゴムと交わってしまうと・・・この様に一部だけ、ゴムの上下が入れ替わってしまいます。つまり、上のゴムが下に、下のゴムが上に。


　これが、この別空現存方式の簡単な考え方で・・・・・・。」


　エリスが延々と言う。

　しかし今のイーザには、学ぶ気などさらさらなかった。

　しいて言うならば、一つ、思った事がある。


　「・・・新聞、取ろっかな・・・。」


　と、それだけだった。