「おはよぅ、練磨(れんま)っ♪」
「おーっす、崇華(すうか)」
　八月十日。今日の天候も、雲ひとつ見えない晴天。アスファルトの照り返しが、殺人的にキツい日だった。
　オレと崇華は制服ではなく、私服のまま中学校への通学路を歩いていた。
　昨日……つか、今日の未明も向こうの世界にいたのに、こうして現実の世界でも起きてるって感覚が、未だに掴(つか)めないんだよな。寝てるのに、もう一方の世界では起きてるんだから、やっぱり不思議な感覚だ。一日が余計に濃厚になった気がして仕方が無い。
「今日も暑いね〜」崇華が青空を仰(あお)いでポツリと呟(つぶや)く。
「ああ、そうだなぁ〜。もういっそ、太陽、休業しちまわねえかな」茹(う)だるような暑さにグロッキーなオレ。
「ええ!?　ダメだよ練磨、そんな事しちゃ！　太陽さんだって必死に皆をチリチリしてるのに！」慌てて抗弁する崇華。
「どんな太陽だそれッ!?　必死にチリチリしてどうするつもりなんだッ!?　オレ達を焼死させる気かッ!?」そうだったら仰天(ぎょうてん)のオレ。
「えとえと、……そしたら皆、トーストみたいにならない、かなっ？」
　やっぱりパンなのか、こいつは……　
　人間がパンみたいに焼かれちまったら、生きていけねーだろーがよー、と突っ込みを入れつつ、山道のような通学路を歩き続ける。
「……でも、良かったよぅ」
「皆がトーストになる事がかッ!?」
「違うよぅ！　……練磨が、ちゃんと生きてた事っ」
　崇華はオレを見上げて、ちょっと上目遣いに瞳を潤(うる)ませると、ニパッと可愛げのある優しい笑みを湛(たた)えた。
「葛生(かさい)さんも、菖蒲(あやめ)ちゃんを助けられて良かったし♪」
「だよな。……でも、やっぱり忘れられねえな、アレは」
「練磨……」
　オレが気にしてるのは、……空殻(くうかく)の死だ。
　助けられたはずなんだ、あいつだって。あいつは死なずに、生きて罪を償(つぐな)うべきだった。絶対に。
　なのに……あいつは死ぬ事によって逃げやがった。……現実から、そして、……自分からも。
　もう二度と、あんな奴を死なせてなるものか！　とか思ったりするけど、……そんな事が何度も起こる訳ねえとも思うし、もしかしたら！……って考える時もある。
　向こうの世界ではミャリと崇華、そして湖太郎(こたろう)と、三人と一匹で旅をしてるけど、……これが平和と言うべきなのか分からないような感じで、問題ばっかり起こりやがる。
　もしかしたら、オレはそういう体質なのかも知れないな、って最近、気づき始めた。
　……って、やっぱり遅いよな、気づくの。
「練磨は全力を尽(つ)くしたんだもん、何も間違ってないよぅ！」
　必死にオレを励(はげ)まそうとする崇華の気持ちが、今のオレには嬉しくて、――ついつい抱き締めようとしてしまう。
　けど、――練磨、おまえもいい加減に大人になるんだ！　って自分に言い聴かせて、それだけは避けているつもり。……なんだけど、こいつ、実はわざと言ってないか？　……って、何をだよ。
「ありがとな、崇華」頭を撫(な)で撫でしてやるオレ。
「えへへ〜♪」呑気(のんき)に喜ぶ崇華。
　言いつつ、……不意に思い出してしまう、ここ数日の出来事。
　色んな事が遇(あ)った……一番初めが重要なんだけど、いきなり異世界に飛ばされた日は、今でも脳裏に焼き付いている。忘れようにも忘れられない……一種のトラウマだと思う。衝撃的過ぎて、理屈抜きで体が忘れようとしないんだ。
　あの時、鷹定（たかさだ）に出逢っていなければ、オレは今、恐らくここに立っている事なんてできなかったと思う。それだけ鷹定には助けられたし、仲間にも恵まれた。……こればっかりは、運命の神様に感謝してもしきれない。
　そして、オレが《滅びの王》だと言われた事も……　
「……結局、暦(こよみ)さんが間違えちまったんだよなぁ」
　それとも、これからオレは世界を滅ぼしてしまうのだろうか？
　生きている限り、オレはずっと《滅びの王》という名の重荷を背負っていかなければならない……　
　でも、それって結構楽しそうな気がするんだよなっ。
　だって、何だかそれって、凄い気がするんだ。
「えとえと、それって練磨が《滅びの王》って事？」
「ああ。……暦さんは、オレが《滅びの王》だって断言してたし」
「じゃあじゃあ、……きっと、練磨は《滅びの王》なんだよぅ」
　そりゃ分かってんだけどさ……　
「世界を滅ぼすんじゃなくて、『世界を滅ぼす人』を滅ぼす王様なんだよぅ！　だから、練磨は『世界の滅びを救う』王様なんだよぅ！」
　妙な励ましの言葉を受けて、オレは思わず噴き出した。
「ははははっ！　それって、何だかややこしいな」
「え、えへへ。……だって、練磨は世界を滅ぼさないんでしょぅ？　なら、きっとそうなんだよぅ！」
　……『世界の滅びを救う』王、か……それも、悪くないかなっ。
「そう言えばさ練磨。進路希望の紙は書けたのぅ？」
　崇華がオレの顔色を窺(うかが)いながら尋ねてきたのを見て、オレはちょっと恥ずかしかったけど、苦笑でごまかして応えた。
「ん？　ああ、実はな……」


「……なぁ、神門(ごうど)。訊(き)きたいんだが……おまえ、先生を辞職させたいのか？」
　進路指導室に呼び出されたオレは、担当の先生に向かい合って、木製の生徒用の椅子(いす)に腰掛けていた。
　やっぱり、不味（まず）かったかな、と思いつつ、でもそこだけは妥協(だきょう)したくなくて、オレは首を横に振ってから応えた。
「先生を辞めさせたいなんて思ってませんよ、オレは」
「じゃあ、……コレはどういう意味なんだ？」
　進路希望の紙が突き返された。
　オレはその欄(らん)を見て、ちょっと苦笑。
「そのまんまの意味なんですけど」
「……いいか、神門。先生もちょっと良心があるから言い辛いんだが……ゲームのやり過ぎには注意すべきだと思うんだ」
「ゲームの世界と現実を混同させてるつもりは無いっすよ」
「そこまで分かっていて……コレなのか？」
　先生の真剣な眼差(まなざ)しを受けて、オレは小さく頷(うなず)いた。
「コレだけは、譲(ゆず)りたくないです」
「……分かった。だけど、この用紙の提出は先延ばしにしよう。神門の考えが変わるかも知れんからな。先生はそれを期待して待っていよう」
　きっと変わらないけどな、と口の中で呟く。
　進路希望の紙を受け取ると、オレは立ち上がって、椅子に腰掛けたままの先生を見下ろした。
「でもオレ、やっぱりこれが一番だと思ったんすよ」
「……そうか。神門には神門の考えが在るだろう。……次の登校日を楽しみに待ってるぞ？」
「期待しても、きっと変わりませんって。オレは、」



　――《滅びの王』になりたいんです。
　世界を滅ぼさない、世界の滅びを救う《滅びの王》に、オレはなりたいと思ったんだ。



　……一九九九年八月。
　今年も暑く、……いつに無く平和だった。
　そしてオレは、――『凄く』生きていた！

―――――――――【滅びの王】・・・【完】