「――湖太郎(こたろう)くん、疲れてたね」
「ああ……できれば休ませてやりたいんだけど、今はそんな事も言ってられないからな。……今度、何か奢(おご)ってやりたいな」
「湖太郎くんはね、狗尾草(ねこじゃらし)と鯖缶(さばかん)が好きなんだよっ♪」
　目覚めて居間に下りてくると、いつの間にか来ていた崇華(すうか)と、そんな話を始めた。
　現在、八月八日午前九時前後。
　今頃、向こうの世界では、湖太郎が終始走りっ放しの状態で、オレと崇華は背中で就寝タイム満喫(まんきつ)中だ。……何か、すげーダメな気がするけど、今の内に寝ておかないと明日大変だし、……って、言い訳だな。眠いから寝ました。済みません。
　取り敢(あ)えずこの件が終わったら、湖太郎にたんまりと鯖缶を食べさせてやるとして、オレは今日中に宿題を済ませようと奮闘していた。
　テーブルの上には宿題の山！　一部は終わったので、隅に追いやってある。
「ねえ練磨(れんま)ぁ。これってどう解くの〜？」
「……あのな崇華。さっきからやってるの、それ全部、中一の問題だぞ？」
　向こうの世界の知識は十二分に持ってるくせに、基礎知識が足りないのかこいつは!?
　それでも教えてやらねば、崇華はアホのままだ。仕方なく色々と教える破目になるんだけど……　
「だから、こうやると、こうなるだろ？」
「ああ〜！　ナルホドナルホドぉ〜。やっぱり練磨は頭いいねぇ〜♪」
「……だからこれ、中一の問題なんだって……」
　解けないと不味（まず）いんだって、崇華……　
　そんな先が見えない勉強会を続ける事、二時間。
「ふにゃ〜〜〜。もう疲れたよぅ〜〜〜」
　崇華がダウン。
　斯(か)く言うオレも、ヘトヘトで、ちょっと小休憩を挟む事にした。
　この間は午後中宿題をやり続けられたのに、今日は気分が乗らないのか、それとも残っている宿題が難し過ぎるのか、一向に進む気配が無いのだ。
　冷蔵庫から果汁百パーセントのオレンジジュースを持ち出して、コップにナミナミ注(そそ)ぐ。
「かんぱーい！」
　と、何が乾杯なのか分からない乾杯をして、ジュースを呷(あお)る。
「くぅー！　うめー！」
　キンキンに冷えたオレンジジュースが頭にキて、妙にハイになる。
　その後もずぅ〜〜〜っと宿題をやり続け、午後も三時になって、ようやく終わりが見えてきた。
「……ふにゃあ、疲れたよう、練磨ぁ……」
「ああ……オレももう限界だ……頭を酷使(こくし)し過ぎたぜ……」
　思いつつ、最後の宿題に取り掛かり、時刻は四時を回った。
「終わった―――ッッ！」
　全ての宿題(ステージ)を消化(クリア)し、ようやくエンディングが流れるところまでやってきた！
　またジュースで祝杯を挙げると、崇華と二人で横になった。
「……そう言えば崇華。おまえは進路希望、何て書いた？」ぼんやりと尋ねるオレ。
「わたし？　えとえと……言ったら、練磨も教えてくれる？」ちょっと期待溢(あふ)れる崇華。
「えっとな……実を言うとオレ、まだ決めてねえんだよ。だから、崇華の聴きたいな、と思ってよ」苦笑混じりにオレ。
「え？　練磨、決めてないの？」
　少し意外そうな崇華の声に、オレは逆にそれを意外に感じた。
「オレが決めてるとでも思ってたのか？」
「うん。……あ、でもでも、違ってた。ごめん、取り消し取り消し」慌てて訂正する崇華。
「……何だよ、気になるだろ？　オレを何にさせるつもりだったんだ？　言え言えー」乗り気になるオレ。
「えとえと……言っても、怒らない？」凄（すご）く躊躇(ちゅうちょ)する崇華。
「……オレが怒るような事を言うつもりなのか？」
　どんな職業だ、それは。
　思ってると、崇華がもじもじと、どもりながら、
「……《滅びの王》……かな？」ポツリと告げる。
「…………………………ほあ!?　オレが、《滅びの王》になる!?　つか職業じゃねえし！　それにこっちの世界じゃ、なれねえだろぉーがァァァァ！」怒鳴り口調でオレ。
「ふゃあ！　やっぱり怒った〜！」
　体を丸めて蹲(うずくま)る崇華に、オレは呆れと共に徒労(とろう)感を覚えずにいられなかった。
　犬のような耳が在れば、きっと垂れているだろう、半泣き顔でオレを見上げる崇華は、素直に言うと可愛い。
「……でもでも、練磨は《滅びの王》にならないんでしょ……？」
「そりゃあ……まあな」
　厳密に言えば、《滅びの王》にならないんじゃなくて、世界を滅ぼさないってだけで、既（すで）にオレは《滅びの王》なんだと思う……。もう準備は整ってる状態で、オレはいつだって世界を滅ぼせる立場にいるんだろう。
　それでもオレは世界を滅ぼすなんて事はしない。世界を滅ぼす事になれば、崇華との約束は破棄されたも同然だ。そんなの、男が廃(すた)るってもんだ！　絶対に破るもんか！
「じゃあじゃあ、将来は何になるの？　《滅びの王》にならないなら、何になるの？」
　崇華が瞳を輝かせて問う。
「だから今、それを考えてんだよ……つか、こっちの世界じゃまず、《滅びの王》にすらなれねーだろが」
「えぅ？　そうなの？」
「……おいおい、無理に決まってるだろ？　こっちの世界で《滅びの王》なんて……」
　と、考えていたけれど、絶対に無理、って訳じゃないんじゃないか、って思い始めてきた。
　現実として考えれば、無理な話ではあるけれど、試した事も無いのに端(はな)から無理だって諦(あきら)めるのも、何だか嫌な感じだ。
　絶対に無理なんて、無いんだ。人間、やれば何でもできるモノだ。為(な)せば成(な)る、だ。
「……とにかく、なる気はねえな。世界を滅ぼしちまうんだよ。そんな事していいと思ってるのか、おまえは？」
「ダメだよぅ！　世界を滅ぼすなんて……絶対に、ダメっ」
「だろ？　なら、なっても意味ねえっての」
　そぉかぁ、と変に納得してる崇華。……きっと、こいつの脳内細胞は死滅してるんだな。期待したら悲しい事になりそうだから、あまり深くは追求しないでおこう。
「……練磨、何だかわたしを陥(おとしい)れようとしてる……」
「ンな訳ねーっつの」
　心眼を持ってるのか貴様はッ!?
　それはさておき、
「オレはともかく、崇華は何になりたいんだよ？」
「えぅ？　えとえと……は、恥ずかしいなっ」頬(ほお)を桜色に染める崇華。
「今更(いまさら)何言ってんだよ？　オレの前で隠し事なんてできると思ってんのかー？」軽めだけど、ちょい凄みを利かせてオレ。
「練磨が怖いよぅ……」オレを見て妙に怯(おび)え顔の崇華。
「へっへっへ。さぁ、とっとと吐いて、楽になっちまいな！」ちょっとノリノリのオレ。
「えとえと……練磨の、お嫁(よめ)さん、……かなっ？」
　オレンジジュースが鼻から噴き出した。
「あー！　練磨、笑った！　酷(ひど)いよぅ！」オレを見て拗(す)ねたような顔をする崇華。
「ごほっ、げほッ、がはぁっ……なんっ……はぁ!?　何だそのファンタスティックな夢は!?　ドリームワールドか!?」半狂乱気味にオレ。
「支離滅裂だよ……意味分からないよ……大丈夫ぅ、練磨ぁ？」オレを上目遣いに見つめる崇華。
「てめえが意味分からねえよ、だッ！　……ま、まあいいや。今のは聴かなかった事にしよう。崇華も、そんな幻想に囚(とら)われず、前向きに生きていきなさい」諭(さと)すようにオレ。
「……わたし、現実的な事、言ったのに……」やっぱり拗ねた感じの崇華。
「じゃあ、どうするかな……オレの進路希望調査、何て書きゃいいんだよ……」本気で悩むオレ。
「えとえと、立候補したいなっ」手を挙げて崇華。
「何をだよっ？　何を立候補するつもりなんだおまえはッ!?」思わず突っ込むオレ。
「練磨は、わたしのお婿(むこ)さんになるのっ♪」輝かしい笑顔の崇華。
「はいストォォォォオップ！　ダメだって言ってんだろ!?　そういう事を考えるには、あんたはまだ早過ぎますッ。もう少し大人になったら、考えなさいッ」ちょっと頬が熱いオレ。
「……わたし、もう充分大人になったつもりなんだけどなっ……」
　崇華が潤(うる)んだ瞳でオレを見据え、にじり寄ってくる。
　……崇華は、ちゃんと出るべき所は出ているし、女らしい体をしてると、思う……。女の子らしい、そんな空気も身に纏(まと)ってる……。正直、可愛いとも思う……。――だけどッ、オレにはまだ早過ぎるんだッ……！
「――なーんちゃって♪」
「へ？」
「冗談だよ練磨♪　――そうだ練磨。おやつ、食べよう？　もう、三時過ぎちゃったけど」
　崇華が立ち上がり、戸棚の方へ駆けていく。
　……冗談？
　本当に、冗談だったのか？　……何か、それはそれで、ちょっと寂しい気もするけど……ま、コレでいいか。コレで……。
「――って、おいおい！　ここはオレん家(ち)だぞ!?　何故におまえがオレん家のおやつの
在(あ)り処(か)を知っている!?」
　慌てて飛び上がるオレだった。

「じゃあ、もう帰るねっ」
　五時を過ぎた頃。崇華が自分の分の宿題をバッグに詰めて、玄関へと向かうのを見かね、慌てて追いかける。
「今日は見送りいいよぅ」振り返って、はにかむ崇華。
「へ？　いやいや、何でだ？」思わず問いかけるオレ。
「……また、わたしの部屋に来たいの？」
　わたしは、それでもいいけど？　という顔をする崇華。
「……なら、気を付けて帰れよ？　何か遭(あ)ったら、すぐに叫べよ？」食い下がるのを断念するオレ。
「そしたら、練磨が助けに来てくれる……？」
　ちょっと自信が無かったけれど……　
「――ああ。任せとけ！」
「……うんっ♪」
　それじゃ、と崇華は玄関を後にし、オレは居間に戻った。
　台所で母さんが晩飯の準備をしている間、オレは寝転がって物思いに耽(ふけ)った。
　……進路希望もそうだけど、鷹定(たかさだ)の件も考えないと、だよなぁ……。
　鷹定からは結局〈風の便り〉が届かないまま昨日は眠っちまったから、今日返信が来てる事を祈るしかない。
　……鷹定の目的……《滅びの王》の力を使ってまでしたかった事。それが……《贄巫女(にえみこ)》という儀式(ぎしき)を止めるためで、そして、それこそが王国と敵対する理由……。
　鷹定に拒絶されたら、オレはそれ以上の事はできない。それでも見放す事なんてできない。鷹定は、オレの仲間なんだ。オレの一方的な考えかも知れないけど、……オレは信じていたい。もし、鷹定がオレの力を欲したなら、オレは王国と……《贄巫女》の儀式を阻止するために、敵対するだろう。
　……不謹慎かも知れないけど、正直すげーワクワクしてる。
　王国と敵対するってのは、オレが一人で日本と戦争起こすようなもんだろうけど、それでも仲間のため、友達を守るためなら、オレは国と敵対したって、構わないと思ってる。
　オレは決めたんだ。鷹定……仲間のためなら、国とも戦うって。
「ただいま〜。……お？　練磨、もうおねんねの時間か？」
「お帰り、父さん。……まだ寝ねーけどよ。でも、早寝するつもりだぜっ」
　そうじゃないと、向こうの世界で寝坊する事になっちまうからな。
　父さんは背広姿のまま脱衣所へ向かっていく。
「母さ〜ん。風呂は沸(わ)いてるのかーい？」声が遠ざかりつつ父さん。
「バッチリ沸いてるわよ〜♪　六〇度くらいに」ニッコリと母さん。
「父さ〜んッ、入っちゃダメだァァァァッッ!!」慌てて叫びまくるオレ。
「ん〜、心配するな練磨。父さん、身を粉にする位に疲れてるんだ、浸からせてくれ」疲れ声の父さん。
「身が粉から液になる！　液になっちゃうよ父さん！」叫びながら立ち上がるオレ。
「練磨！」父さんの怒声。
「はえッ!?」オレの頓狂(とんきょう)な声。
「……男には、行かねばならない時が在るんだ……」妙に超越的な父さん。
「それが今なのッ!?　違うだろ!?」裏返ったままのオレの声。
「練磨……父さんの骨は、煎餅(せんべい)にして食べてもいい……」それきり聴こえなくなる父さんの声。
「……どんな納骨だよ……」もう疲れて声が出ないオレ。
　十秒後、父さんの絶叫が家中に木霊(こだま)した。

「母さん、あの風呂は、いったいなんだね!?　父さん、火傷(やけど)しちゃったぞぅ？」
　風呂上りの父さんと、料理を並び終えた母さんと、そして並べるのを手伝ったオレと、三人で食卓に着き、料理を次々に口に運んでいた。
「うふふ♪　あれは母さんの、父さんへの愛の温度よっ♪」
　――咽(むせ)る咽る。
　咳(せ)き込みながら、どう突っ込むべきか悩んでると、父さんが照れて頭を掻(か)き始めた。
「そ、そっかぁ！　父さん、母さんの愛で火傷しちゃったよ♪」
「……」
　咽返っていると、その間に気分が悪くなってきて、青褪(あおざ)めサメサメ。
「……ま、溺(おぼ)れなくて好かったよ」
　どんな突っ込みだよ！　と自分で自分に突っ込んどいた。心の中で。
「――そうだ練磨。崇華ちゃんとはどうだ？　いつ、孫の顔は見られそうだ？」
「べほっ！」
　かなり間抜けな声でご飯を噴き出し、母さんが「あらあら」と言いつつお手拭を持ってくる。
　自ら惨(みじ)めな感じで辺りを拭き終えてから、父さんを見据えて一言。
「何言ってんだてめェェェェ！」オレの怒鳴り声。
「何言ってんだと言われてもな。父さん、こう見えて、気になりっ子だから、気になり放題なんだよ」
「どんな表現だよそれ?!　気になりっ子って何!?　こう見えてって、どう見えたら気になりっ子じゃないんだよ!?　放題の使い方もきっと違う！」叫び放題のオレ。
「うんうん、練磨も突っ込み方が昔の父さんに似てきたな。やっぱり母さんの子だ」満足気に父さん。
「何で父さんの子って言わないの!?　父さんに似て来たら母さんの子なの!?　オレ、誰の子なの!?」
「心配するな練磨。……母さん、あの話は止めておこう。今は練磨の成長を待って……」
「何？　何の話!?　何をこそこそと話してるのそこォォォォ!?」
「練磨、食事中にそんなにはしゃいだら行儀が悪いわよ？」母さんがニコニコとオレを見やる。
「く……っ、色々突っ込みたい所は山積みだけど、ここは敢(あ)えて退(ひ)こうじゃないか……ッ！」
　という訳で、静かな食卓へ戻る事に。
「それで練磨。孫の件だが……」
「てめえがはしゃがせてんだろォォォォがァァァァ！」
　すかさず父さんの頭にチョップをお見舞いし、沈黙させる。
　静かな食卓には、父さんの声が一切無い、平和な空気が漂っていた……　

「じゃ、おやすみ〜」
　風呂に入り、歯磨きも済ませ、宿題も全部終えた日の夜の清々(すがすが)しい事！
　こんな日がいつも続けばいいのに……と思ったりもするけど、これは昼間の猛勉強の功労(こうろう)によるモノだ。できればあんな目には二度と遭(あ)いたくないから、まあ、いつもは続いてほしくないかな。
　部屋に入ると、――ドッと疲れが出て、眠気のために軽い眩暈(めまい)がした。
「やべ……向こうで起こされてるのか……？」
　足下がふらつき、急いでベッドへと向かう。
　ベッドに辿り着いた瞬間――ヒューズが飛ぶように、意識が暗転した……