「……そう言えば、言ってたよね？　王都に行くって」
　宿屋の一室――オレとミャリが寝泊りした部屋で、ミャリと崇華（すうか）、そしてオレの三人は車座(くるまざ)になって向かい合っていた。
「ああ。鷹定(たかさだ)が言ってたんだ。……でも、どうして向かっているのか、結局聴いてねえんだよな」
「王国を攻め滅ぼしてぇのかもな〜」
「……おまえ、それ冗談だよな？」
　座ってる姿勢に疲れたのか、ミャリが寝転がりながら応える。
「他にメンマの力を使って何がしたいってんだよ、ヤサイは〜」
「葛生(かさい)だから！　いい加減、人の名前、覚えろよ！　それとオレは練磨（れんま）！　れ・ん・ま！」
「《滅びの王》の力を使いたいって事は……えとえと、やっぱり罪悪感？」
「……もしかして、『悪代官』と言いたいのか？」
「それだよぅ！　練磨、よく分かったね？　やっぱりすごいよぅ♪」
　……そしてこいつは『頓珍漢(トンチンカン)』、と。
「鷹定が急いでたみたいだから、今すぐ王都に向かいたいんだけど……いいか？」
　オレが二人に切り出すと、崇華がミャリに視線を向けた。オレも自然とそこに向かう。
「……まー、いいけど。カレーコやヤサイは待たなくていいのか？」
「カレーでも作る気かよ？　……できるだけ、時間のロスは避けた方がいいだろ？　今すぐ行こう！」
　そう言って立ち上がると、ミャリは面倒そうな顔をするもオレに続き、崇華は喜んでお供せんと元気好く立ち上がる。
「ここから王都ってどれ位なんだ？」
　宿屋の受付でミャリが支払いをしている間に、崇華に尋ねてみた。
　崇華は顎(あご)に指を添えて小首を傾げる。
「湖太郎(こたろう)くんが頑張(ガンバ)れば一日で着くと思うよ？」
「湖太郎？　やっぱり、まだ仲間はいたんじゃねえか。どんな奴なんだ？」
「どんな奴って……えとえと」
「人じゃねえし」
　ミャリが支払いを終えてオレの前に立ちはだかり、するりと身を躱(かわ)して外へ出て行く。
「――おい、待てよっ」
　追い縋(すが)ろうとしたけれど、異様に足の速いミャリに追いつけなくて、町の外まで来てしまった。
　そこに、一人の少年が座り込んでいた。手には紙パックのジュース。
「おーい、湖太郎ー。走るぞー」
「……おいら、もう疲(つか)れたよぉ……」
「やっぱ仲間がいるじゃんか。ちゃんと人だし」
　追いついてミャリの顔を覗き込むと、オレを不思議そうに見返してきた。
「こいつ……人に見えるか？」
「は……？　いや、人以外の何に見えるってんだ？」
「あれ？　あんさんは昨日乗せた……確か滅びのおっさん」
「王だ！」オレが子供にすかさず突っ込む。
「初めまして、って言うべきだよね？　おいらは走平虎(そうへいこ)の湖太郎って言います！」
「そーへーこ？　何だそりゃ？　……って、崇華が前に言ってたような……」
　オレが不思議そうな顔をして問い返すと、湖太郎の方が逆に不思議そうな顔をしてきた。
　それを見て、崇華がニコニコとオレに向き、
「走平虎。『平野を走る虎』で、走平虎。わたし達を乗せてくれるトラさんなんだよぅ♪」
「トラ……？」
　崇華の返答を聴いて、オレは再び湖太郎に視線を向け直す。……どっからどう見ても人間の子供にしか見えないけどな……
　――そこでオレは気づいた。
「耳が……」
　頭の横に在るはずの耳が、頭の上に付いていた。それも、猫のような耳が。
　いや、話の流れ的には、虎の耳なんだろう、きっと。
　虎耳は本物だと証明するように、ピクリと動いた。
「玲穏(れおん)さん、この人、何か変な人ですね？」
「ん〜。まあ存在自体が不思議な奴だしな」ミャリがテキトーに。
「悪かったなっ」ちょっと拗(す)ね気味にオレ。
「えーと、ちなみにあんさんの名前は……？」
　走平虎の湖太郎が上目遣いにオレを見た。そう言えば名乗ってない事を思い出して、慌てて口にした。
「あっと、オレは神門(ごうど)練磨。よろしくな、湖太郎！　……で、いいよな？」
「あい！　どうぞよろしく、練磨さん！」
　中々気のいい奴だ、とオレは頬(ほお)を綻(ほころ)ばせた。
「……で、どちらまで、でしょう？」
「王都へとんぼ返りだ。……できるよな、湖太郎？」
「へ〜い……」
　明らかに疲れてますよ的な返事をすると、――その体が変化していき、骨格とか格好とか全然無視して、大きな水玉模様の虎に変化した。
「うわっ、虎になった！」
「だから走平虎だって言ってんだろー？　見て分かんなかったのかよ？」呆れ顔のミャリ。
「分かるかっ！」
　大きな水玉模様の虎……その鼻先の方に歩み寄って、愛くるしい瞳を覗き込んでみる。
「……ほんとに、湖太郎なのか？」
「がう！」
「うおうっ！　噛(か)まないでっ、噛まないでー！」
　慌てて尻餅を着くと、オレの鼻先を舐(な)めてくる虎。
　やっぱり、湖太郎なんだろう。……虎に変身する子供か。やっぱりファンタジー……だな。
「ほら、乗れっ。時間がねーんだろ？」
「あ、――お、おう！」
　先に乗り込んでいた崇華に手を貸してもらい、湖太郎の背中に乗せてもらう。……鷹定が飼ってる野渡狼(やとろう)の雪花(せっか)の背中も気持ち好かったけど、湖太郎の背中も毛がフワフワしていて触り心地が好かった。やがて、のそっ、のそっ、と動き始め、それは助走だったのだろう、だだだっ、と地面を踏み鳴らして駆け出した！
「おお〜！　意外と速いんだな、走平虎ってのは」
　雪花もかなりの速度で走ったけれど、それと変わらない位の速さを、湖太郎は出していた。風を切る感覚は、やっぱり何度味わっても楽しい。
「……走平虎ってね、本当はこうやって人を運ぶのが仕事じゃないんだよぅ」
「へぇ？　でも、こんなに速いんなら、もしかして物を運ぶのが仕事なのか？」
「――戦争(いくさ)に使われるんだよ」
　え？　
　先頭に乗るミャリの言葉が妙に冷たくて、オレは思わず問い返していた。
「本来、大人しい野生の走平虎は戦闘なんかしねえんだけど、戦争に賛成派のバカ共は、走平虎を調教して、戦闘用……戦争用に育て上げてんだよ。走平虎は力だけ見ると、充分に脅威だからな」
「……」
　確かに、今の湖太郎に乗っていると、それだけの力は在りそうな気がする。……でも、それを戦争のために、戦争の道具として使われるという現実に、オレはちょっと、……否、かなり嫌な気分になった。
　戦争なんて、起こらなければいいのに。でも、現実には戦争はどこの国に行っても在る。戦争に大きいも小さいも無くて、起こしたくも無いのに、得る物なんて何も無いのに、どうしても起こってしまう。それは、オレなんかが努力してどうなる問題でも無いけれど、それでも……やっぱり、悲しくなる。戦争を経験した事が無いオレが言っても欺瞞(ぎまん)だと言われそうだけど。
　でも……さっきの湖太郎を見たオレの思いは、戦争なんかに出て行ってもらいたくない、だった。湖太郎の外見が年下に見えるからか、それとも虎だけど人間の時の姿も見たからか、こんな子に戦争なんかさせたくないと思った。
「……湖太郎は、そんな事しないよな……？」
　フワフワの背中を摩(さす)りながら呟(つぶや)くと、湖太郎の背中が震えたような気がした。
「しねーよ。……でも、何もしねえ奴が生きていけねえのは、世界の道理だろ？　戦う時は戦う。殺されそうになりゃ、抵抗の一つもする。むざむざバカに付き合って死ぬ程、こいつもバカじゃねーよ」
　ミャリが眠そうに応えると、湖太郎が「がう！」と吼(ほ)えた。……それが、妙に嬉しく感じられた。