「ごめんね、あなたたちにまで気を遣わせちゃって」
「いいっていいって。それより姉ちゃん、早く食べちゃいなよ。
　食べてないの、もう姉ちゃんだけだぜ？」
「えっ？……うそ……」

　子供たちはまだともかく、気がつくとイマドまでいつのまにか食べ終えている。
――いったいいつの間に、食べたんだろう？
　ともかくあたしだけ食べ終わっていないのもおかしいから、急いで手をつけた。
　子供たちはまとめて、イマドが話し相手になっている。

「兄ちゃんさ、昼間すごかったよな〜」
「お姉ちゃんも強かったよね？」
「そりゃまぁ、俺らいちおう学院生だかんな」

　けっこうイマド、嬉しそうだ。
　でも確かに、学院生の強さは半端じゃない。あたしたちくらいの年でも――上級傭兵の候補生ともいえるAクラスは特に――みっちり仕込まれている。

「そっか〜。俺も入りたいんだよな」
「ムリだよ〜」
　あはは、と子供たちの笑い声が響いた。

「やっぱりさ、シーモアお姉ちゃんとか、ナティお姉ちゃんみたいに強くなくっちゃ」
「シーモアとナティ……ナティエス？！」
　唐突に飛び出した名前に驚く。

「あれっ、姉ちゃんシーモアの姉キとナティねぇ、知ってるんだ？
――もしかして、ダチとか？」
「あ、うん。そうだけど？」
　なぁんだと一斉に子供たちがうなずく。

「どうりでメチャメチャ強いワケだよな〜」
「うん！」
　子供たちが納得する。
　けどあたしはそれどころじゃなかった。

――だから、イマドが言いたがらなかったんだ。

　理由はともあれ、銃撃戦に巻き込まれるような子供たちだ。とうぜん何か裏が、それもとんでもないものがあるんだろう。
　その子供たちがシーモアとナティエスを知っていて、なおかつ彼女たちはスラムへと出かけて行った。
　このことに、一瞬息苦しくなる。

　正確なことは分からないけれど、ベルデナードのスラムには……銃撃戦以上のものが待っているはずだ。
　視線をやると、イマドが真剣な顔をしていた。その瞳が「半端な話じゃない」と言っている。

「――ねぇ」
　子供たちの方に向き直った。
「シーモアもナティエスも、大事な友達なの。何があったか……教えてくれる？」
　きっとあたし、厳しい顔をしていたんだろう。子供たちがごくりとつばを飲んだ。