「――イマド、聞いてもいい？」
「ん？　なんだ？」
　一瞬ためらう。
　けどやっぱり気になって、尋ねてみた。

「あの子たち、なんで襲われたりしたの？」
　あの時学院に連れて行こうと言い出したのは、イマドだ。だとすれば、理由が分かってるはず。
「ん〜」
　イマドが珍しく、口ごもった。

「どうか、したの？」
　急に心配になる。
　イマドがこんな風に言うのをためらうことは、ほとんど無い。言えないなら言えないで、そうはっきり言うのがいつもだ。

「――あたしが聞いたら、困ること？」
　それならなにも、無理に聞こうとは思わない。ただ雰囲気からみると、それともまた違うようだった。
「ホント言うと言いたくねぇんだけどよ、言わないわけにもいかないっつーかさ……」
「？」
　この子達が来たことが、どうしてそんなに複雑な話になるんだろう？

「まぁいいや、あとでゆっくりな。どっちにしてもここじゃ、落ち着いて話も出来ねぇし」
「あ、そうだね」
　確かにそばで子供たちが騒いでたら、混み入った話はしにくいだろう。

「ねぇねぇお姉ちゃん、おかわり〜！」
　思ったそばからお呼びが掛かった。
「おかわりって……やだ、もう全部食べちゃったの？」
　驚いたことに、あれだけあったホットサンドがもうなくなっている。

「イマド、どうしよう？　まだあるの？」
「悪りぃ、これ以上だとまたつくらねぇと……」
「え〜！！」
　抗議の声が上がった。

「んなこと言ったってしょうがねぇだろ。また作るから待ってろっての」
「そうしたら、これ食べたら？　あたし、後でいいから」
　待たせるのも可哀相で、自分のお皿を差し出す。

「あ、こら、それじゃお前の分がなくなるだろ。ぜったい生存競争負けると思って、わざと分けてやったのに」
「でも……」
　こんな小さな子達に我慢をさせるなんて、可哀相だ。

「あ、じゃぁいいよ。俺たち別に、すっごくお腹空いてるわけじゃないしさ。な？」
「うん、あとでいい」
「え？」

　急に聞き分けのよくなった子供たちにびっくりする。
「無理しなくて、いいのよ？」
　慌ててそう言ったけれどみんな「待ってる」と言って、それ以上はせがまなかった。