さて。
　もう分かっているとは思うけれど、魔王城の人たちはイベントが大好きである。
　っていうかぶっちゃけ、馬鹿騒ぎが好きな人の集まりなのである。
　ハロウィンだろうとクリスマスだろうと何だろうと、イベントがあればとりあえず騒ぐ。なくても騒ぐ。
　そういう人たちが集まっているのだ。

　誕生日パーティー。

　もし、そんなものが開催される――なんてことが城内に広まれば、そのパーティーはそれはもうひどく大規模なものになる。誰が望んでいなくとも。
　今のこれが……そう、いい例だ。

「……何ですか、この集まり？」
「さあ？　ここの人は騒ぐのが好きですからねー。馬鹿なもので」

　ヘタレさんはそう言って小さく笑った。
　今この人仲間たちを馬鹿にしたよね。人のこと言えないくせに。……まあそれはいいんだけどさ。


　今、僕がいる大広間には――魔王城の人が全員いるのでは、と思うほどに人が集まっていた。
　人、ひと、ヒト。人の渦。中に入ってしまえば押し潰されそうなほどに。……本当になりそうで怖いが。


「素敵ねっ、コメットのためにこんなに人が集まってくれるなんて！」

　アリセルナは何だか知らないがとてもポジティブだ。
　まあ、確かにそう考えることも出来る。
　彼女一人のために、こんなに人が集まってくれるなんて。
　この城の中で、どれだけ彼女の存在が大きいものか、それを示すみたいに。
　でも僕は――違う。

「……コメットって、凄いんだね」

　僕がポツリと呟くと、アリセルナは変な顔をした。
　まるで僕がおかしなことを言ったみたいに。……彼女にしてみれば、そうなんだろう。

「何よ、それ。自分のことじゃない」
「うん、そうだけど……私は、何も知らない――コメットの、何も」

　僕はそう言って俯く。
　すると、アリセルナも俯いて黙ってしまった。
　返す言葉が見つからない。そういうことだろう。

　記憶喪失、魂の入れ替わり。
　どちらが『事実』にしろ、僕は知らない。
　ここまでたくさんの人を集められる、コメットの力を。
　コメットという存在の、その大きさを。

「……あのね、聞いて」

　アリセルナが、そっと僕に囁いた。
　その横顔は、真剣で。少し切なそうに。

「コメットはね、みんなの太陽のような存在だったわ」

　僕の方は見ずに、アリセルナは続ける。
　――そんなこと、確かリルちゃんも言ってた。
　みんなの中心で輝く、強い光を持った存在だって。

「でも、今のコメットは、ちょっとだけ違うの」

　当たり前だ、と小さく頷く。
　僕は、コメットじゃない。コメットなんて知らないから。否、知っていてもきっと。
　みんなの太陽になんか、なれない。

「今のコメットは――貴女はね、みんなを照らすような太陽じゃないかもしれない。でも、触れた人みんなが好きになるような、優しさを持ってる」
「え……」
「いいところも悪いところも含めてね。優しすぎる、って思うくらい」

　アリセルナはそう呟いて、くすりと笑った。ようやくこっちを向いて。
　――僕が？　何だか、信じられない。
　そんなじゃないのに。僕はそんな、凄いものじゃない。
　思って、僕は自分の姿を見下ろす。
　だって――違うのに？

「コメット様、アリセルナ様ー！　パーティー始まりますよ、来て下さい！」
「あ、はーい！」

　エルナに呼ばれ、アリセルナは明るく返事をする。
　その瞳には、もう輝きが戻っていた。
　……僕からすれば、アリセルナの方が『太陽』に見える。輝いていて、凄く、綺麗だ。

「ほら、もう行かなきゃ！　みんなが待ってる」

　笑顔で僕を呼ぶアリセルナに、僕は戸惑わざるを得なかった。
　そんな綺麗な微笑を向けられても、困るのに。

「……どうしたの？　コメット。具合でも悪い？」
「…………の？」
「え？」

　心配そうに顔を覗きこまれ、僕は思わず聞いてしまう。

「私なんかで……、いいの？」

　僕は本気だったのに、本気で聞いたつもりだったのに。
　アリセルナは簡単そうに、そんなこと、と言って笑った。

「みんなはコメットを待ってるのよ。それは、前のコメットとは違うかもしれない。でもそれでいいの。みんなは、今のコメットを待ってるんだから」

　優しく微笑んで、手を差し出すアリセルナ。
　本当、に？
　僕は思わず疑ってしまいそうだ。
　でも、アリセルナはそれを許さず。

「コメットは、自分の優しさがどれくらい他人（ひと）を救ってるか、知らないでしょう？」

　優しい微笑み。僕のために差し出された手。極めつけは――その、言葉。
　反論――出来るわけない。
　だって、信じたいんだ。僕が、誰かの役に立ててるって。
　だから。

「ほら、行きましょ？　今日の主役はコメットなんだから」

　アリセルナは微笑んで、僕は頷いて。
　嬉しくて、僕は、今の僕でいいんだと。
　彼女の手を取って走り出す。

　――いいの？

　――いいんだね？

　――ここにいても、いいんだ。

　そんな確信が得られたなら、もう怖いものはないから。
　どんな敵でも、悪でも、僕は今強くいられる。


　だから、――ここにいる。












「誕生日おめでとうっ！」

　盛大なパーティー。
　それは僕のためだけじゃなくて、彼女のためだけじゃなくて。
　ここにいる全ての人のために。
　だから、騒ぐだけ騒げばいい、笑うだけ笑えばいい。
　それだけのためのパーティーだから。それでいいと、僕は思う。

「コメット、一緒にあっち行ってみましょ！」
「うん！」

　アリセルナに誘われて、色んなところを歩いた。
　会う人みんなに祝われて、嬉しくてお礼を言ってまた幸せになる。
　それがただ幸福。そう知ったから。

「コメットさん、アリセルナさん！　こんにちはー！」
「あ、ルルじゃない！」

　人混みの向こうで、ルルさんが手を振っている。
　アリセルナが手を振り返し、僕も同じように手を振った。
　すると、ルルさんの後ろから出てきた――嫌な人影。

「やぁ、コメットちゃんにアリセルナちゃんじゃないか！」
「げっ、バルンじゃない！　……まだ生きてたの」
「ひどいなぁ。僕はいつでも愛に生きている」
「そんなこと聞いてないわよ」

　……もしかして、害虫さんとアリセルナって仲悪い？
　いや、害虫さんにはそんな感覚ないだろうけど。アリセルナの一方的な嫌悪だろう。
　でも気持ちは分かる。僕も苦手意識あるよ、当たり前だけど。
　出来れば消えて欲しいと思う程度には。

「マイシスターとともにこの日を過ごせることこそ我が喜び。……おっと、嫉妬はしないでくれよコメットちゃん。僕は君のことも」
「さー次行きましょうか！」

　害虫さんの言葉を遮り、僕は逃げるようにアリセルナを引っ張っていく。
　あれ以上言わせたら危なかった。
　告白紛いのことでもされたら堪らん。シスコン二股変態野郎め。

　胸に溜まったため息を押し出し、ふと顔を上げると、視界に触れる見慣れた人。

「あ、……魔王様だ」
「え、どこどこどこっ！？」

　魔王様、と言った途端反応するアリセルナ。その反応っぷりは、……ちょっと怖かった。
　……愛の力とでも解釈しておこう。

「ほら、あそこ」

　指を指した先で――リルちゃんは埋もれていた。
　人々の波に。

「きゃああ可愛い！」
「魔王様ー！」
「こっち見てー！」

　……リルちゃんって“可愛い”系なんだ。初めて知った。
　とりあえずモテモテ、とだけ言っておこう。
　何のアイドルだあれは。

「だ、大丈夫なのかしら、あれ。ファンクラブの人たち自重ないわね」

　ファンクラブの人でございましたか。
　リルちゃん凄いなー。つくづくそう思う。
　でもリルちゃんって対人恐怖症だよね。大丈夫か、生きてるのか？
　ファンクラブの人……、殺したいのか。

「……助けに行ったら逆に死ねそうだね」
「……ごめんなさい魔王様、私たち助けに行けそうもないわ」

　思わず謝る。
　だってファンクラブの人たちが圧倒的すぎる。
　あの中に混ざれるほど僕は強くない。ごめんねリルちゃん。

「はいはいはい避けて下さいね邪魔ですよ♪」

　――が、ヘタレさんがその中に突っ込んでいった。
　うわぁ勇者だ。え、勇者はお前だって？　聞こえないなぁ。
　ヘタレさん、リルちゃんを助けに行ったんだろうか。だったらいいけど。
　ヘタレさんのことだからなぁ……何とも。

「魔王様、大丈夫ですか？」
「……う、死ぬかと思った……」

　いとも簡単にリルちゃんを人波から助け出す勇者ヘタレさん。
　お疲れ様でした。
　ていうか、ヘタレさん、よくあの中から助けられたな。さすがヘタレさんというところか。
　もういいよあの人、最強で。
　僕らは心配しながらリルちゃんの方へ歩いていく。

「……あの、ほんとに大丈夫ですかー」
「窒息死か圧死かショック死かどれを選ぼうかと思ってた……」
「は、早まらないで下さい魔王様！」

　真剣な口調でそう言うリルちゃんに、僕は思わず突っ込んだ。
　どれも物騒だ。やめてくれ。
　そもそもあれだけでショック死なんて……できるか。リルちゃんなら。
　対人恐怖症だし。よくここまで出てこれたなあ。

「それにしてもヘタレさん、よくあの中に突っ込んで行けましたね。私なら絶対見て見ぬふりしますけど」
「魔王様を見捨てることはできませんから」
「いや、嘘つかないで下さい。普段魔王様をいびってんのはあんたでしょうが」

　ヘタレさんはさもおかしそうに笑う。何がおかしい。
　確実にヘタレさんは加害者だろう。
　いつもあんなに虐めてるくせに。……可哀想に、リルちゃん。

「別に、ファンクラブの連中なんて怖くないですよ？　所詮私に敵う人なんていないでしょう」
「……さいですかー」

　聞いた僕が馬鹿だった。
　それにしても何という自信。まあ、……本当にそんな気がするから怖いけど。

「それで魔王様。こんなところで何やってたんですか」
「……埋もれてた」
「それは分かってます。お疲れ様です」

　リルちゃんは疲れた顔でため息をついた。
　倒れなかっただけよかった、かな。
　もしかしたら、リルちゃんも人に慣れてきたのかもしれない。
　そうだといい。それは、リルちゃんだって願ったことだろうから。
　……危険な真似はやめて欲しいけどね。

「あ、そうだ、コメット」
「？　はい？」

　ふと視線を戻すと、リルちゃんはごそごそと何かを取り出している最中だった。
　何だろうと思っていると、リルちゃんは僕にオレンジ色の包みを差し出して。

「え、これ……」
「プレゼント」

　リルちゃんはそれだけ言って、僕の手の上に包みをぽんと乗せる。

「誕生日おめでとう」
「あ、ありがとうございます……」

　僕は小さく呟く。驚きと嬉しさで、何だか上手く声も出ない。
　彼が祝ってくれたのはコメットか、それとも僕の方なのか。
　……どっちでもいいか。
　どっちでも同じこと。嬉しいのは同じだ。

「きゃーきゃー！　コメット凄い凄い凄いっ！　羨ましいわーっ！」
「あ、アリセルナ？」

　アリセルナが嬉しそうに抱きついてくる。
　……僕のことで喜んでくれるのは嬉しいけど、勢いが凄過ぎてちょっと怖い。
　正気か、正気なのかアリセルナ？

「どうしよう私コメット以上に嬉しいかも！　きゃー！」
「お、落ち着いてアリセルナ！」
「落ち着けなーい！」

　……正気じゃないな。
　アリセルナは頬を赤く染めて、嬉しそうに飛び跳ねている。
　どうしたっていうんだ、この子は。
　宥めても落ち着きそうにはない。何でこんなに興奮してるのこの子？

「……じゃあ私は、これで」
「あ」

　僕とアリセルナのじゃれ合いについていけないと思ったのか、リルちゃんはそう言いぱっと消えた。
　正に煙のように。それ以上、綺麗に。
　テレポートか。……相変わらず心臓に悪いなぁ。

「あーあーもう、魔王様ってば。魔法乱用するなって言っておいたのに……説教してきますから。それじゃ」

　ヘタレさんもそう言って走って行ってしまった。
　……あの人はテレポート使わないのな。
　それにしても説教って。ヘタレさんが？　何だか怖いぞ。

「二人とも行っちゃったわね。……ねね、コメット、何もらったの？　開けてみて開けてみてっ！」
「し、仕方ないなぁ。ちょっと待ってね」

　アリセルナに急かされて、僕は恐る恐るオレンジの包みを開く。
　リルちゃんだし、変なものが入ってることはないと思うんだけど。リルちゃんだしね！
　信じながら覗く、柔らかいその包みの中には―――

「……コメット？」
「あ、え、何でもないよ！」

　僕はそう言って包みを隠す。
　明らかに怪しまれたけれど、僕は慌てて誤魔化した。

「ご、ごめん、用事思い出した！　アリセルナはパーティー楽しんでて！　それじゃっ！」
「あっ、ちょっと、コメット！」

　アリセルナの声を振り切って、廊下に向けて走り出す。
　――危ない。
　これは見せられないな。変なもの、っていうわけじゃないけど。
　そうじゃないけど……。







　手をつないだ、仲良しの人形（ふたり）。

　小さなぬいぐるみは、昔の僕らそのままで。

　僕がいて、リルちゃんがいた。

　銀髪と黒髪、並び合って微笑み合う。



　そうだ、二人（ぼくら）は仲良しだったんだ。





　彼がくれた、この小さな人形のように。