―――気が付いたら、朝だった。

　野宿や宿じゃない、もっと豪華で、寂しい空間。
　仲間たち（アレスやキナ）もいないセカイで、僕は目覚めた。

「……朝……？」

　自分の身体を見下ろして、ようやく思い出す。
　そうだ。僕は、昨日―――

　……思い出すと、頭が痛くなる。
　バレないのが不思議なほど、僕は明らかに挙動不審だったと思うんだけど。
　ヘタレさんの言葉も信用ならないし。記憶喪失って知ってる人全然いなかったじゃん。

　僕が昨日出逢った人たち。
　まず、僕の正体を唯一知っている、魔王の側近（らしい）ヘタレさん。
　勇者として戦って敗北したはずなのに、今では何故か婚約者の肩書きが付く魔王様。
　気さくでとても話しやすい、コメットの幼馴染ディーゼル。
　友達……というより、何故かコメットをライバル視しているらしいアリセルナ。

　そして、出逢ったというより乗っ取った感じになるんだけれど。
　今の僕の身体は、魔物一の美人、魔王様の婚約者のコメット＝ルージュのものだ。
　白い肌に金色の長い髪、ルビーのような大きな赤い瞳という恵まれた容姿に、魔王の婚約者という肩書き。友人にも恵まれている方なんだろう。
　こんなことさえ起きなければ、とても順調な人生だった。でも、僕のせいで、全てが台無しになったのだ。
　僕という存在さえなければ、きっと彼女は今もここで笑えていた。
　怒りたくなるようなことや、泣きたくなるようなこともあったかもしれない。
　でも、こんな最悪な結末を誰が予想しただろう―――？

　もし、このまま死んでも、僕は天国など逝けやしないだろう。
　罪を重ね、ただ堕ちるのがきっと僕の人生だ。
　ここで偽りの幸せを手に入れたって、それはすぐに崩れてしまうもの。
　きっと、僕は幸せになることは許されない。

「……はぁ……」

　僕がこんなにネガティブになっているのは、悪夢を見たせいだろう。
　昨日は疲れたので大広間から早めに戻り、ベッドに横になっていた。
　そのうち寝てしまい、起きることなく今日の朝を迎えたのだ。
　長く眠るうちに、僕は恐ろしい夢の世界へと堕ちていった。

　アレス。キナ。

　二人が、僕の前でただ僕を恨みながら果てていく夢。
　僕は何もできない。僕はただ見つめているだけ。
　アレスとキナは、ただ僕に呪詛の言葉を残し、永遠に解けない悪夢を残して逝ってしまった。
　強（あなが）ち間違った夢でもない。
　そう、これは醒めない夢だ。きっと、罪滅ぼしすらもままならない、偽りの幸せで固めた脆いセカイ。

「……勇者、さん？」

　僕の自嘲的な思考のループに終止符を打ったのは、ノックもなしに部屋に入ってきたヘタレさんだった。
　ちょ、ヘタレさんの馬鹿。ノックぐらいしようよ、びっくりするじゃん。

「……ノックくらいしてくれませんか？ 仮にもレディーの部屋ですよ」
「男なのか女なのかはっきりしませんね、あなたは」

　そんなの都合良く変えればいい。
　だって、僕はどっちともいえない存在なんだから。
　……あっ、そこ、オカマとか言うのやめようね。違うから。

「勇者さん。昨日一日どうでしたか？」
「……楽しかった、です」

　その問いに、僕はそう答える。
　それは本当のことだ。
　楽しかったという気持ちは嘘じゃない。

「そうですか、それはよかったです」
「……楽しかった、けど……私には、そんな権利、ないんです」
「……勇者さん？」

　ヘタレさんが、僕の顔を覗き込んでくる。
　昨日と様子が違うのを心配しているんだろう。

「そんなの、ないんです」
「え、あの、勇者さん……？」
「幸せになる権利なんて……僕には……ないんです……！」
「……勇者、さん……」

　口調が戻ったのも気にせず、唇を噛んで俯く。
　僕を非難する声が、心の中で響いている。
　嫌だ。嫌だ。消えてくれ。
　願っても、その声は大きくなっていくばかり。

　消エロ。オ前ハ裏切リ者ダ。生キテイテハイケナイ。

　消えやしない、僕の存在を否定する声―――。

「……そんなことはないと思いますよ？」
「え？」

　とても優しい声に顔を上げると、ヘタレさんは今までにないほどの優しい笑顔で僕を見つめていた。
　作り物じゃない。飾り立てた笑顔なんかじゃ、ない。
　優しく、そっと、大切なものを護るように、包み込む笑顔で。

「だって、ほら、勇者さんは明けない夜を経験したことがありますか？」
「え……」

　僕は、思わず彼をじっと見つめる。

「今、きっと最悪な気分なんでしょうね。でも、それがどん底なら、それ以上下がることはないんです。だから、上がっていけばいいんです」
「……え、あの……」
「誰もあなたを責めたりはしていないでしょう？　だから、堂々と歩いていけばいい。これが終われば、きっと朝が来るんです」

　でも、と僕はまた俯く。

「……みんなを、騙してるんですよ」
「でも、私は知ってますよ、あなたの本当の姿。一人でため込むことはないんですから」

　あまりにも優しいその言葉に、頷いてしまいそうになる。
　お願いだから、優しくしないで。優しくされると、それに縋ってしまいそうで。
　そんなこと、僕にはそんな権利はないのに。

「混乱してるんでしょうね。でも、何かあったら言って下さい。私でよければいつでも力になりますよ」

　それは、信頼したくなるような笑顔だった。
　この人を、信じたい。心から、そう思えるような。

「何があっても、私はあなたの味方ですから」

　そう、僕が欲しかった暖かい言葉をくれたのは、紛れもなく彼だった。

「……はい……、ありがとう、ございます」

　その言葉は強く優しく、昨日は怪しく感じたその笑顔も、今の僕には嬉しくて。
　僕は、強く頷いた。涙が零れそうになるのは、ぎゅっと我慢して。ただ大きく何度も頷く。
　すると、彼もまた一層と強く微笑んでくれた。

「落ち着きましたか？　じゃあ、私は仕事があるので。いつでも呼んで下さい、５秒で来ます」

　エルナに続き、今度は５秒か。
　僕は、思わず笑ってしまった。

「そんなに足速いんですか？」
「ふふ、そういう問題でもないんですよ。それじゃあ、私はこれで」

　ドアを開け、彼は手を振ってくれた。
　僕も同じように手を振り返す。

「あなたに、早く朝が来るのを祈っています」

　颯爽と去っていくヘタレさん。
　その後姿が、今は何となく心強い。
　さっきももしかして、笑わせてくれようとしたのかな……？
　なんて、本当に５秒で来てくれそうだけど。ヘタレさんならやりそうだぞ。

「……ありがとう」

　彼には届かないような声で、僕はポツリとお礼を言った。



　―――ねえ、彼のおかげで、僕は悪夢の醒める朝を見つけたから。