彼女を初めて見た時、心臓が止まるかと思った。

　こう言うとなんか、一目惚れしたみたいだがそんなんじゃない。断じて違うぞ。

　その短いブロンドの髪は、なびく度に華麗な煌きを辺りに振りまき、その度に俺の周囲は歓声を上げた。

　その大きくて黒い瞳は、瞬きをする度に儚い幻を描き、その度に俺の周囲は太陽のような明るさを灯した。

　その細い体つきは、動く度に残像のような輝きを見せ、その度に俺の頭は「何かおかしい」と叫んでいた。

　そうだ。ありえない。彼女みたいな人間がここに来るなんて、あってはいけない。こんな薄暗い、地下の秘密アジトなんかにいちゃいけない。

　それなのに。

　彼女は、確かに、そこに存在していた。

　真っ黒に染まった俺とは対照的に、真っ白な表情で。

　俺と彼女の間にある、絶対的な、越えられない壁。拭えない違和感。捨てられない敵意。

　なんだよ、こいつは。

「紹介しよう。今日から俺たちのサポーターになった娘(こ)だ」

　リーダー格であった男は彼女の肩に手を置き、彼女の発言を促す。彼女は躊躇いがちに、けれどはっきりと告げた。

「今日から皆さんと共に悪を狩ることになりました、有宮狩野(ありみやかりの)といいます。至らない点は多数あると思いますが、よろしくお願いします」

　その言葉に、俺の周囲から笑顔がこぼれた。

『ははは、まだ１３なのにちゃんと敬語が使えるのか』

『俺達は一生使えねえだろ』

『使う機会もないしな』

　彼女という存在は、俺達の何かを変えている。本質まで捻じ曲げたりはしないけど、そこにいつもの禍々く薄暗い一同の顔はなかった。

「お前ら、いくら可愛いコだからって襲うなよ」

　俺もその空気に身を任せ、軽めの冗談を言ってみる。結果、爆笑。

『ぶわっはははは！　そんな事しねえって！』

『というか同年代のお前のほうがしたいのでは？』

『確かにな！　我らがエース殿も１３だったろ』

　いつの間にか冗談の矛先は俺になっていた。まあ、俺がこのコを襲うなんて世界が滅亡するよりありえないけど。

「あ……。貴方、ひょっとして、岡崎悟(おかざきさとる)さん！？」

　彼女は驚いたように俺の顔を見る。まさか知られていたとは。ちょっと恥ずかしい。

「えっと……。まあ、このチームの戦闘班主任を務めさせてもらってます、岡崎悟です」

　頬を人差し指で掻きながら自己紹介。ああ、やっぱなんかむずがゆい。

「よろしくお願いします！　あたしと同い年なのに、『鮮血の狂戦士』なんて呼ばれてて、すごい人だなって尊敬してます！」

『鮮血の狂戦士』？　なんだソレ？

「ああ、俺が適当に名づけて噂流しといた。１３歳で任務の成功率は１００％だって。他のチームへの威嚇目的でな」

「アンタかぁあああああああああああ！！！」

　心の叫びと共に、俺は右膝に力を溜めて一気に跳躍する。そのまま一回転しつつ、勢いを殺さないよう狙いをつけ――

「く、空中回転回し蹴り！？」

　有宮の驚いたような声が聞こえる。けれど――

「だぁっ！？」

　寸分の狂いもなくリーダーの首筋に叩き込まれるはずだった右足は、空を切っただけだった。それだけじゃない。リーダーはしゃがんで蹴りをやり過ごすと、そのまま、立ち上がり様に俺のあごへ綺麗なアッパーカットを――

「ぶがっ！？」

　凄まじい衝撃に、まぶたの裏がチカチカする。地面に叩きつけられ、反動で少し床から浮いたが、また落ちた。

「お、岡崎さん！？　大丈夫ですか！？」

「大丈夫だ。こいつはこのくらいじゃ死なない」

　死ななきゃいいってもんじゃないだろ。

「いってえな。リーダー、ちょっとぐらいは手加減してくれよ」

　上体だけ起こしながら、俺はあごをさする。痛い。

「そっちは本気なんだ。こっちも本気で相手しなければ失礼というものだろう」

　時々、リーダーはこんな感じにへんな哲学を語ることがある。皆聞き流しているが。

「それに、かっこいいじゃないか、『鮮血の狂戦士』なんて」

　俺は有宮に視線を送る。彼女も同感なのか、コクコクと頷いていた。　

　けれど。

「……別にそんなの、いらねえ」

「ひょっとしてお前、ツンデレか？」

　リーダーは苦笑しながら言う。それもそうだ。俺も人間の端くれなのだから、人なら誰だって上を目指したがるだろう。

　だけど。

「俺は……人殺しだ」

　その言葉に、皆表情が変わった。

　そう。俺達は殺し屋、ヒットマン、暗殺者、アサシン。己の手を他人の血に染めた、許されざる者。

「俺は、他人のためにこんなことしてるわけじゃない。同情も愛情もいらない。狂っているといわれても言い。仲間を失い、たった独りになってもいい。俺は、俺が生きるために、生き残るために他人を殺す」

　その言葉は、地下の薄暗い部屋に響き渡った。

　真っ直ぐに。

　馬鹿みたいに、真っ直ぐに。


「はぁ……はぁ……」
　
　肩で息をしながら、砕けたレンガの上を駆け抜ける。

　手にしたライフルは、夜の闇に紛れて逃げてしまいそうだった。

「くそっ……！」

　後ろから聞こえる足音に、俺の背筋が張り詰めた。いやな汗が体中から噴き出る。

　全てが、想定外だった。

　本来の任務は、ある化学兵器の研究所を破壊するというもの。そして、有宮の初陣。

　敵兵の数も、強さも、装備も、桁違い。

　完全に想定外なそれらに、俺達は同じ言葉を口にした。

『ハメられた』
　
　依頼者が他のチームと繋がっていたのだろう、俺達が研究所を襲撃するというのはすでにバレていた。

　各自、手持ち火器をある程度装備して散開、生き残った者はアジトへ向かわず、そのまま各自で新たな生活を始める。

　そんな指令を下され、俺達は逃亡を開始した。

　追っ手の数は約５０。こちらは１５人。

　最新鋭のライフルに防弾ジャケット、赤外線ゴーグルを装備したあちらに対して、俺達は一般的なライフルと赤外線ゴーグル、防弾ジャケットなんて装備していない。

　追う側と追われる側。

　月夜の中、熾烈な逃走劇が幕を開けていた。

　
　タタン、と一定のリズムを刻むかのように、発砲音が響く。

　それと同時に闇の中から、無数の銃弾が飛来した。そのうち一発が、俺の右頬を切り裂いた。赤外線スコープのせいで、首が動かしづらいしいつもに比べ動きも鈍い。

「邪魔だっ！！」

　俺は赤外線スコープを外し、肉眼で敵影を確認する。

　数は……１０、いや２０か？

　なんにしても、俺がマークされてるのは確実だった。
　
　これでいい。他の皆から敵を遠ざけられれば！

「俺はここだっ！　撃ちたいなら撃てよ！」

　思いっきり叫べば、相手はこちらにライフルを構えた。

　俺も手にした、少し旧式のアサルトライフルで狙いをつける。

　タタン、タタン！

　瞬間、「きゃあっ」という少女の悲鳴。あの声は――

「有宮か！？」

　俺は慌ててライフルを降ろし、声がしたほうに走り出す。研究所付近は廃墟や樹木が広がっているため、障害物は案外多い。しかし、それは盾にもなるしただの邪魔物にもなる――

「うわっと！？」

　レンガの破片につまづき、俺は地面に倒れこんだ。ライフルが手を離れ、手から数メートル離れた地点に落下する。

　やばいっ！！

　後ろから迫る追っ手たちはもう、俺に照準を合わせているだろう。

　俺が地面を這いずるように銃に手を伸ばした時――

　俺の視界から、ライフルが消えた。

「なっ！？」

　思わず上を見上げた瞬間、あたりに響く発砲音。そして俺の眼前に、空の薬莢が落ちる。

　男の悲鳴と同時に、何かが倒れる音が遠くに聞こえた。

　あれだけ真っ白だった少女が、今――

　俺の視線の先には、ライフルを構えた有宮の姿があった。


　研究所から遠く離れた海岸。

　悲鳴を上げた時、右肩を撃たれたらしく、有宮は俺の膝を枕にしてぐっすり眠っていた。
止血はもうしたし、死んだりはしないだろう。大丈夫だ、絶対に。

　俺は黙って、水平線を見つめていた。

　これからどうやって生きていく？

　一人で生きていくのか？

　そして、有宮はどうなるんだ？

　正直言って、俺にはもうこの殺し屋稼業しか残されていない。しかし、有宮はどうなる？

「んっ……」

「お、ようやくお目覚めか」

　視線を落とすと、有宮がゆっくりと目を開いていた。

「あ……おかざ」

「悟でいいよ」

　彼女が俺の名を呼ぶ前に、素早く口を挟む。

「うん……悟、ここはどこ？　皆は？」

　俺は、なんて答えればいい？　皆を見捨てて、二人だけでここまで来たって言うのか？

「きっと……生きてるよね？」

　彼女は純粋な、真っ白な笑顔で尋ねてくる。

「ああ、きっとまた、会えるさ」

　俺も笑顔で返す。ただし、真っ黒に染まった笑顔で。

　白と黒。それらは決して交わらない色かもしれない。

「なあ、狩野」

「え……？」

　突然下の名前で驚いているのかもしれない。けれど、もっと驚くんだろうな、俺の言葉を聞いたら。

「俺と一緒に、生きてくれないか？」

　彼女は顔を真っ赤にした。俺はすこし嘆息し、呟く。

「やっぱ、無理か……」

　その呟きは彼女の耳に届いたらしい。

「――っ！　全然！　むしろ大歓迎って、あ……」

　自分の発言を反芻し、勝手に赤くなる狩野。

　俺は少し笑って、水平線に視線を戻した。狩野もつられて、俺と同じ方向に視線を向ける。

「綺麗……ね」

　そう彼女が呟くほど、そこには美しい日の出があった。

　それはまるで、闇に差す一縷の光のようだった。


　白と黒。それらは決して交わらない色かもしれない。

　けれど、さ。

　交わらなくてもいいから。

　傍にいることぐらい、望んでもいいはずだろ？