「成る程…。レイを思うように動かすために、あの子を捕まえたんだね。そして、装置が起動すれば新しい星を手に入れられるから、ここと契約を結んでいる必要はないわけだ…」
　
ターラは怒りに身を震わせた。

「自分の野心のために世界をこんなにしたのか…！　挙句、他の惑星を支配するだって…？　冗談じゃない！」
　
スラムの人々は、事実を知って怒りを露にした。

「許せないね…。自分の言う通りにならない人間は全部切り捨てるつもりなんだ。自分だけ、いい思いをしようだなんて…」

「ふざけてる！」

「許せない！」
　
激しい怒号が響いた。
人々は皆、同じ想いを抱き始める。

「ヒオウ…。一緒にドームへ行こう！」
　
皆の視線がヒオウに集まる。

「あたし達はね…。家族を失って、仲間を失って、自分の体さえ不自由にして生きてきた…。辛かったさ……悲しかったさ……。そんな想いを、もう誰にも味わって欲しくないんだよ。見ず知らずの星の住人でも、それは同じさ……」

「ターラ…」

「いいね？　皆」
　
ターラの声に、人々は腕を掲げて応えた。

「打倒！　ヒューイ!!」

「オオオオ！」
　　
地が揺れるほどの喚声が起こる。

「でも……それじゃ、アンタ達、死んじゃうわよ…」
　
ヒオウは呟く。ヒューイはそれ程甘い男ではない。歯向かったところで押さえ込まれるのがオチだ。
しかし、そんなことは皆承知しているようだった。覚悟を決めた、力強い瞳をしている…。

　
それからすぐに、スラムの人々の進軍は始まった。
そして、ヒューイ軍の反撃も開始される…。



「…終わった…」
　
レイは椅子を後ろに倒す勢いで立ち上がる。

「プログラムは完成した。ノアを解放しろ！」

「まだ装置は動いていないようですが」

「ノアが先だ！」

「ヒューイ様に伺います」
　
その言葉に、レイは舌打ちする。
ヒューイの命令がなければ自ら動く事も出来ない人形たち。

「早くしてくれ…」
　
苛立ちながら言う。


しばらくして、ヒューイ本人が現れた。

「プログラムが完成したそうだな。何故動かさない？」

「ノアの無事を確認してからだ」

「困った奴だな…。早くした方がいいと言ったはずだが？」

「ノアを解放するまで動かさないからな。これを動かせるのは俺だけだ。言う通りにした方がいいぞ」

「ほう？　言うようになったな」
　
ヒューイはしばらくレイを見つめていた。
そして、“飴”をくれてやらないと絶対に動きそうにない、と判断した。

「シオをここへ」

「はっ」
　
すぐにノアは連れてこられた。
しかしここで安心してはいけない。最後まで、気を抜いてはいけない。

「ノアを放せ」

「起動させるのが先だ」

「ノアが先だ」

「……」
　
ヒューイは軽く溜息すると、顎を杓った。ノアが離される。
『ＮＯＡＨ』全起動を目の前にして焦ったのか…。これが彼の初めての誤算、だった。

よろけながらレイに倒れこんでくるノアを、しっかりと抱きしめる。

「レイ…」

「ノア…」
　
きつく抱きしめた後、レイはそっと彼女を離す。

「満足か？　早くしろ」
　
ヒューイが少し苛立ちながら言う。

「分かったよ…。動かしてやるよ」
　
レイは、パスワードをゆっくりと打ち込んだ。
ヴン、と音がして、窓の外が明るくなる。ヒューイはゆっくりと部屋を出て、転移盤のある下層に目を落とした。

「ヒューイ様！　転移装置、作動しています！」
　
部下からの報告の声を聞いたヒューイは、ニヤリと笑った。
そして部屋に戻り、レイ、ノアと対峙する。

「ご苦労…。今まで辛い思いをさせたな。ゆっくりと休むがいい…」
　
スッと銃を構える。

「愛する者と一緒だ。きっと良い夢が見れるだろう。ディージェに逢ったらよろしく伝えてくれよ」

「貴様…！」
　
ノアが叫ぼうとする。しかし、レイはそれを制し、ノアの手をギュッと握った。

「そうくると思ったぜ…」
　
余裕の表情でそう言うレイに、ヒューイは眉を吊り上げる。

「あんたは約束を守る様な奴じゃない…。だから、俺はこうする」

「何…？」
　
ヒューイが怪訝な顔をしていると。
部屋の外からバン、と激しい音がした。次いでけたたましい警告音が鳴り響く。