すると、ハッとしたように陽央は笑った。

「別にいいわよ。ごめんなさい、うるさかったかしら」

「ううん、違うんだ。心配して言ってもらってるのに、変なこと言ってごめん」
　
そう謝る黎は、いつもの穏やかな黎だった。

「早く食べないと乃亜が来ちゃうね」
　
ぼうっとしていたため、まったく手をつけていなかった朝食を急いで掻っ込む。
そんな黎を陽央は不安そうな目で、聖は厳しい目で、李苑は心配そうな目で見つめた。
──『その時』が、近づいているのかもしれない……と。
　
そしてその不安は、現実のものになってゆく…。

　

朝食の片付けをしていると、いつものように乃亜が迎えに来てくれた。

「おはよっ」
　
いつもの明るい笑顔に、黎はニンマリと笑った。　

「おはようっ！」
　
元気よく挨拶を返し、乃亜に続いて玄関を出ようとした時だった。
乃亜の後ろ姿が、一瞬だけ揺らめいた。

（…あれ？）
　
揺らめいて、揺らめいて、蜃気楼のように薄れていく…。

「──ノア!!」
　
叫んで、乃亜の手を思い切り掴んだ。
乃亜は驚いて、目を見開いて黎を振り返った。
一瞬の沈黙。

「あ……れっ？　ごめん、何やってんだろ……」
　
静かに乃亜の手を離す。すると、乃亜の瞳がじんわりと潤んできた。

「うわっ、ごめん！　痛かった!?」
　
黎が慌てて訊くと、乃亜は顔を歪めて頷いた。

「心臓口から出そうだったー…」
　
よほど驚いたらしい。
　
黎が掴んだ手は、徐々に赤くなってきている。　

「あー、ごめん！　こんなに強く引っ張って……痛いか？」

「んもー、痛いよー。呼び止めるなら静かにやってよー」
　
涙目で頬をぷくっと膨らませる乃亜。黎は必死に謝りながら、家を出て行った。


それを見送った陽央は、リビングに戻り、ソファに腰掛けている聖に向かって、言った。

「話があるの」
　
その瞳は、真剣そのものだった。

「今、話しておいた方がいいと思うの。……アタシ達が、ここに来た本当の理由を」
　
それを聞き、聖はゆっくりと頷いた。

「俺も、聞かなきゃならないと思ってた。…陽央から言ってきてくれて良かったよ」

そして、陽央の口から真実が語られる…。


学校へ行ってからは今朝の変な感覚はまったく現れることなく、いつも通りに過ごすことが出来た。

（なんだったんだろうなあ、あれ…）
　
ボーッとしていたせいで陽央には暴言を吐き、乃亜にも痛い思いをさせてしまった。

（あああ、ごめんなさい…）
　
頭を抱え込み、胸の中でひたすら反省する黎であった。

　


放課後。
部活動をしていない黎と乃亜は、のんびりと帰路につく。

「今朝はごめんね」
　
黎は今日何度目かの謝罪の言葉を口にした。

「もういいよー。もう痛くないし」
　
と、乃亜は手をブラブラさせる。
しかしまだ黎がしょ気返っているので、乃亜は鞄を持つ手を思いっきり振り、

「ていっ！」
　
ガツン。
黎の頭に直撃させた。

「いっ…」

痛みのあまり、少し涙目になる黎。そんな彼を見て、乃亜はニカッと笑う。

「これでおあいこっ」
　
その笑顔に、自然に笑みがこぼれる。

（やっぱ、いいな）
　
彼女の笑顔は心を癒してくれる。

（乃亜が一番、好きだ…）
　
自分の中にある大きな想いを、改めて感じる。
　
この想いを伝えたい。
　
乃亜に、この想いを…。

「じゃあ黎、また明日ね」
　
その声にハッとすると、もう高倉家の家の前に来ていた。乃亜は軽く手を振り、玄関の方へと小走りに走っていく。

「あ…」
　
今、言わなくては。
そんな衝動にかられた。
乃亜は鞄から家の鍵を取り出し、鍵穴にそれを差し込んでいる。
黎は名前を呼ぼうと短く息を吸い込んだ。すると。

「あれっ？」
　
乃亜が小さく声を上げた。
黎は開きかけた口を閉じ、一呼吸置いてから乃亜に駆け寄った。

「どうかした？」

「…鍵、開いてる…」
　
乃亜は不安そうな目で黎を見上げた。

「えっ？　誰か帰ってきたんじゃないの？」

「ううん、今日はお父さんもお母さんも残業だって言ってたし…。それに、今朝お母さんと一緒に出て、ちゃんと鍵かけたの、覚えてる…」

「……」
　
二人の脳裏には、おそらく同じことが過ぎったのだろう。