主が好き。そう言い切るティナを……どうしてだか、羨ましいと感じた。

　……我には、その感情がよく理解できぬ。

　一緒にいたい、とは思う。

　けれどそれは、愛情なのか？

　別に、そうである必要はないように思える。

　一緒にいる為の理由ならば、他にいくらでもあるではないか。

　ならば、どうすればその感情を定義できる？

　その感情における「なにか」が、我にはわからぬ。

　そしてそれが分からぬ我は……果たして、主のことをどう想っているのか？

　……だから、それをはっきりと言い切れるティナが、羨ましいのかもしれない。

　ティナだけではない。

　ウルも、アリーゼも、ナンナも……全員が、主を好きと、その感情をはっきりと認識している。

　愛とは……何なのだろうか。

†

　夜遅く……というよりも、もう既に早朝という時間。

　まだ日の光のない空を見上げながら、私はぼんやりとしていた。

　町外れの、小高い山のてっぺんにある草原に、横になっている。

　用事があってこんなところにいるわけではなかった。

　ただ……眠るのは、もう避けた方がいいだろうから。

　彼女に近づかれてしまう。

　その僅かな隙すら、私は見せられない。

　だから、そうなるともう夜空を見上げることくらいしか、やることがない。


「――――」


　そして、好きな曲を口ずさむ。

　そうしていると、近づいてくる彼女の気配を感じた。

　……また、どうしてこんな時間に……いや、私が言える立場でもないか。

　そういえば、今朝の泉の時といい、なんだか彼女と二人になる場面が多い気がする。もちろん、嫌なわけではないけれど。


「主……なぜこんなところに？」


　そう言いながら、彼女――ヨモツが私の横に立った。


「理由は特にないわ。強いて言うなら、夜空が見たかったから、かしらね」
「そうか……夜空を見て、なんになるのだ？」
「さあ？　それは、人それぞれよ。夜空を見て、誰もがきっと、それぞれ違う感想を抱く」
「そうなのか？」
「ええ」


　ヨモツが、夜空を見上げる。

　私の言葉を確かめるように。　

　そういう素直なところを、可愛らしいと感じる。


「どう？」
「……分からぬ」
「そう。なら、その分からない、っていうこと自体が、ヨモツの感想なんでしょうね」
「……？」


　ヨモツが首を傾げる。


「感想なんてものはね、なにがあった、なにがなかった……結局突き詰めれば、そんなものなのよ。だから、ヨモツのそれは、立派な一つの感想よ」
「……そうか」


　もう一度、ヨモツが夜空を見上げる。


「主は、どんな感想を抱いたのだ？」
「私？」


　私は……、


「星々が……羨ましい、かしらね」
「羨ましい？」
「ええ」


　夜空に浮かぶ、無数の星の輝きを、見つめる。


「見て。あれは、誰から見ても、輝いて見える。その在り方が、ちょっと羨ましい」


　しかもあの星の輝きは、遥か遠くからここまで届いているのだ。

　それだけ強い輝きを、羨ましいと感じる。


「……我から見れば、あの星と同じくらいに、主も輝いて見えるが？」


　不意に、ヨモツがそんなことを口にした。

　その言葉に、柄にもなく照れくさくなった。


「そう？」
「ああ」


　……そう。


「だったら……嬉しいわね」


　笑んで、ヨモツと一緒に、空を見上げる。

　しばらくそうしていて……唐突にヨモツが口を開く。


「主」
「なに？」
「……愛とは、何なのだ？」


　また……ストレートな。


「さあ？　残念だけれど、その質問には、私は答えられないわ」
「……何故だ？」
「だって、答えを持っていないもの」


　言うと、ヨモツが不思議そうな顔をした。


「だが……主は……」
「そうね。ティナやウル、アリーゼ、ナンナを愛している。もちろん、貴方のことも」
「ならば……」
「でもね、ヨモツ。これは、私の愛なの。今言った、夜空を見てどんな感想を抱くか、っていうことと同じよ。愛もまた、人それぞれ。愛し方なんて、それこそ人の数だけ存在しているわ」


　だから、私はヨモツへの答えを持たない。


「愛について知りたいのならば、ヨモツはまず、自分の愛の形を見つけなくてはね」
「愛の、形……」


　ヨモツが反芻する。


「見つけられる、だろうか？」
「もちろんよ。その手伝いなら、私もしてあげられるわ」
「手伝い？」
「ええ」


　その為に、私がすることと言えば……、


「ヨモツ。明日――というか、もう今日ね」


　彼女に笑いかける。


「デートをしましょうか」


　ちなみに邪な気持ちはほんのちょっとしかない・

†

　起きると、ヨモツさんがいなかった。

　……？

　どこにいったんだろう。

　そう思いながら、部屋を出て、宿の一階に降りてみる。

　と、そこにはウルさんとアリーゼさん、ナンナさんがいた。

　あれ？

　なんだか、少し空気が重い？

　どうしたのだろうか。


「おはようございます、皆さん」
「……ああ、ティナ」


　ナンナさんが、いつもより少し低い声を出す。

　……本当になにがあったのだろう。

　心なしか、辺りの色が若干褪せて見せる。


「どうしたんですか？」
「……これよ」


　言って、ウルさんが一枚の紙を差し出す。

　それを受け取って、視線を落とした。

　……。

　…………。

　ああ……なるほど。

　これは確かに……少し、あれだ。

　その紙に書かれたのは、エリスさんの綺麗な文字。


『ヨモツとデートしてくるので、よろしく』


　よろしく、って……なにをよろしくされたのだろう。

　エリスさんってば……。

　でも、うん。


「エリスさんらしいですね……」


　昨日、ちょっとエリスさんの様子がおかしかったから……これはこれで、良かった――のだろうか？

　なんだか複雑な気分だ。


「……なんだか、エリスが帰って来る時がむしろ心配だ」


　アリーゼさんがぽつりと零す。


「ヨモツがどうなっているのか……不安だ」
「…………」


　誰も、そのアリーゼさんの言葉に何も言うことが出来なかった。