へらりと笑った歌子を見て、犬は尾を振った。
ぱたぱたと。
それは嬉しそうに。

『そうか、風呂場から…。それはまた難儀な』
「解ってくれる！？」
『だから裸なのだな。理解した』

ひぃ！っと歌子は体を隠す。
普通の犬なら構わない。でも相手は知能のある犬だ。
それも喋るほどの。
歌子があわあわと恥ずかしそうにしているのを見て、犬は首をかしげた。

『なぜ体を隠す？生まれたままの姿は美しい』

スタッフー、スタッフー！！
どこの変態だよ、良くて裸体画好きな芸術家だよ！
歌子は自分が変な方向性に向かっているのを感づき始めていたが、あえてスルーした。

考えてみると、犬も裸みたいなものだ。
毛皮と言う服を着ているようなものだが、もしかしたら裸だの何だのという概念がないのかもしれない。
それに日本人特有の凹凸の少ない…、自分で言っていてとても悲しいが、平均的な体の自分。
もっとボイーン、キュっ、バーン！なボディラインだったら…。
歌子はヤサグレそうになりながら手を解いた。

「私は歌子。貴方は？」
『我は“魔”である。名はない』

夏目漱石…。いや、落ち着け。
有名小説の一文が頭に浮かんだが、歌子は小さく深呼吸して心を落ち着かせる。
魔だのなんだの聞こえたが、すぐに歌子の脳内から抹消された。

「名前ないの？まったく酷い飼い主だね！貴方の飼い主はどこ？怒ってあげる！」
『飼い主？我にそんなものは居ない』

犬は首を振る。
かわいそうに。きっとこんなに大きくなってしまったものだから、捨てられたんだ。
歌子は勝手に解釈した。
一人悲観に明け暮れ、そして「よし！」と意気込んだ。

「私が名前を付けよう！えと、…付けていい？」
『…構わない』

ぶっきら棒な言い草だが、尾がパタパタと振られている。
歌子は悩んだ。一生懸命悩んだ。犬と言えば…。

「ハチ公…。いや駄目だ。うーん」

ポチ、あとは…。意外と犬が出るアニメって少ないな。
ボキャブラリーが乏しい歌子は、アニメから名前を拝借しようと考えた。
だが思い浮かばない。
犬は期待がこもった目で歌子を見つめる。さり気ないプレッシャーだ。
歌子はうんうんと唸りだした。
はっ！閃いた。パトラッシュ！…って言うイメージじゃないぞ、この目の前に居るわんこは。

「…ネロ」

犬がぴくりと反応する。

「貴方の名前は、ネロ」
『我は、ネロ…』

天使に運ばれ空へと召される少年が思い浮かんだが、…うん、ネロ。
響きが犬にぴったりな気がした。
『歌子』イケメンボイスで名前が呼ばれる。

『髪と目が、黒いな』

日本人ですから。
そう思いながら肩下まで伸びた髪をちらりと見た。
いじった事のない髪の毛は、太くもなく細くもなく、天パじゃないが湿気を感じれば跳ね上がる…、という何ともコリャまた平均的な髪の毛だ。

「うん。でもネロも真っ黒黒助だね」

お揃いだ〜と、嬉しそうに笑う。

『この世界に黒い髪と瞳の人間はいない』
「…この世界？」
『黒は我らだけだ。歌子。お前は“魔”か？』

“魔”？
“魔”って何？

「私は、人間だよ」
『そうだろうな。“魔”で人間の形をするものなぞ、居るわけがないのだ』

ネロはくつりと笑う。

『歌子。我は、いや。我らはお前を待っていたのだ』

さわさわと心地のいい風が、歌子の体を撫で上げる。
巨木の下、柔らかい日差しが歌子たちを包み込んでいた。
シャンと鈴のような音が、葉からこぼれ落ちる。

『“魔”を統べる者よ、良くぞ来た。このククルカンへ』

頭が痛いのは、いつまでも裸でいるから風邪を引いたのか。
それとも、現実逃避をするよう脳みそが忠告しているのか。

歌子は頭を抱えて「な、なんじゃそりゃー！」と叫んだ。