静かな森の中、そこだけが妙な空気に包まれていた。
四足の魔たちが遠くからそれを見つめる。
一同が目を合わせては首を傾げた。

『ああ、歌子。お前が悲しいと我も悲しい』
『さぁ。この母に何があったのか話してみい』
「…」
「返事が無い。まるで屍のようですね」
『黙れ小僧！その喉食いちぎってやろうか！』

怒鳴るネロにアドラーは苦笑して「結構です」と言って断った。
一匹と一羽と一人に囲まれ、歌子は無表情でドレスをいじっていた。
着て逃げてしまったままのドレス。置いてくれば良かった。あの場で脱ぎ去ってしまえばよかった。
…何のために着たんだっけ？
繊細なレースを手に取った。
可愛いドレス。フンワリしてて、キュートなドレス。嫌いじゃない。
可愛いのは嫌いじゃないけど、今はなぜか好きになれなかった。
何でだろう？

「そんなに強く握っては、ドレスが破れてしまいます」

アドラーはドレスに力を込めて握る歌子の手を、そっと包んだ。
包まれた手を見て、小さく頷く。
反応を微かに返した歌子を見たアドラーは安著のため息を付いた。
ネロは歌子の頬を舐め、モアは小さな体のまま歌子の腕に抱かれる。

「…そうだね…。皺くちゃじゃ、良い値段で売れない」
「う、売る気だったんですか！？」
『流石歌子。考えることが一味違うな』
『引き裂いて送りつけることも、これまた一興』

恐ろしい事を言うモアに、アドラーはブルリを身震いをした。

歌子は目前の穏やかな泉を見ながら思いあぐねる。
――――婚約者、フィアンセ、許嫁。
現代人の歌子には到底縁のない単語だ。
許嫁…、許す嫁。お前なら嫁になることを許す。だから結婚してやんよ。
そういう意味だろうか。だとしたらけしからん言い分だ。いや、ツンデレなら仕方が無いのかもしれない。
オリエントがツンデレかぁ…と思いながらため息を付いた歌子を見たアドラーは、悲痛な面持ちで顔を歪めた。
オリエントの許嫁であるライラは本当に美しい女性だ。
目に飛び込んでくるような、超が付くド迫力美人。
歌子の友人であるリナリアも美しい女性だが、ライラは毒々しいほどの美しさを豊満な体から発していた。
別に黙っていたことは構わない。
意図的だったらぶん殴りものだが、無意識だったとも言い切れない。

（どっちにしても、意図的に甘い空気を作っていた事には変わりない…）

問題なのは婚約者が居ると自覚しながらも、歌子に触れたことだ。
恋人的な触れ合いは皆無だが、時折ドキッとさせられるようなことをされる。
甘くとろける様な笑顔で微笑まれたり、長い指で頬を撫でられたり…。
――――ああ、くそっ！
男とは本当に厄介である。

歌子は呆けたままだった顔を急に引き締め立ち上がる。
そんな歌子を皆が見つめた。
歌子はドレスの背中の紐を握りしめ勢いよく引っ張ると、パサリとドレスはあっけなく地面に落ちた。
見てしまったアドラーはバッと顔を逸らす。
『これこれ歌子…』呆れた口調で言いながら、モアは巨大化し歌子の体を隠した。
脱ぎ捨ててあったパンプス、ガーターベルト、コルセットなどを一気に持ち上げ己の影にぶち投げる。
それは音も無く影に吸い込まれていった。
そのまましゃがみ今度は影に手を突っ込んだ。そして手探るように手を動かす。
影から出てきたのはボロ布の洋服と、城でいつも着ていたフード付きローブだった。

『ほう。影から…。ネロもなかなかやりおる』

影から物を取り出す歌子を見ながら、モアは感慨深そうに頷いた。
手早く着替えた歌子を見届けたモアは小さい体へと戻り、クリクリとした瞳で歌子を見上げた。
ネロとアドラーに見つめられながら歌子は言う。

「あっちがああなら、こっちだって…」
「何やら悪寒がするのは気のせいでしょうか？」

立ち上がったままの歌子は黒い髪をばさりと手の甲で払い上げた。
サラサラと流れる黒髪に思わずアドラーは見惚れ、モアにつつかれる。
それさえも気にせず、強い視線を泉へ向ける歌子を見つめた。

「ナンパしかない」
「…はい？」

ことごとく期待を裏切る歌子である。

「ちょーイケメン見つけて、オーリの前に付き出してやるんだから」

うひひ、と歌子は笑い声を上げた。
ちょっと待ってくれ。そのイケメンは私じゃいけないのか。アドラーは思った。

「え、あの。歌子？」
「ヘイカモン、不思議歪み！」
『哀れな』

アドラーの顔を見たネロは、そう言いながらぱたりと尾を揺らした。
最初は熱心に話を聞いていたが、どうでも良いと感じたらしく今では呑気に寝そべっている。
遠目から見ていた四足の魔たちも、今では周りに集まり仲良くじゃれ合っていた。
皆歌子の発想をどうでも良いと思ってるらしい。
ゆらりと現れた不思議歪みに歌子は足を片方突っ込む。
その体制のままくるりと上体を捻り振り返る。

「もしオーリが来ても森に入れちゃ駄目だからね！」
『分かっている』
『気を付けるんだよ』

ナンパへ行くと知りながらも、一匹と一羽は心よく送り出した。
良しと言いながら姿を消した歌子を見、アドラーはため息を付いた。

「まったく貴方達は」
『夕飯までに帰って来るだろう』

だらりと肢体を伸ばしたままネロは返事をする。

「歌子に何があったらどうするんですか！」
『何か…か』

先日歌子を攫ったモアが呟く。

『有るはずがない。あったとしても何処にいても我には分かる』

頭に響く不思議な口調だった。力強く胸に沁み込むような。
しかしだるそうに寝そべる見かけが、それを半減させていた。

『前とは違うのだ。歌子の存在は全大陸へ知れ渡った』

己の大陸の者が歌子を傷つけようものなら、魔たちはその人間を消すだろう。
草が、生き物全てが歌子を守る。あるわけ無いのだ。歌子が傷つくなど。

「それなら、良いのですが…」
『我は少し眠る』

我関せずを付き通そうとするネロに、アドラーは口調を荒げ言う。

「大神よ。貴方は事が良くお分かりでは無いようだ」
『分かっている』
「ならどうして、オリエントに怒鳴り込むなりなさらない？」

その言葉を聞き、ネロはくつくつと笑う。
鼻先にしわが寄り犬歯が口元から覗くその様は、まるで唸り声を上げる猛獣のようだった。
オリエントの元へ行くのかとの問いに、ネロは心の中で否定した。
――――いいや、まさか。
我は感謝しているのだ。あの人間王に。
自分の不甲斐なさから誤解を招いたあの阿呆。会う事の程でもない。
悲しむ歌子を見るのは非常に胸が痛むが、縁が切れてしまった今の状況はまさに歓喜！
ネロの返事を待つ一羽と一人に向かい、ネロはにやりと笑う。

『分かっている。我は、全てが』

お前も直ぐに分かるだろうよ、アドラー。
名を呼ばれたアドラーは無表情のまま寝そべるネロを見つめた。
モアも無言でネロを見た。

『歌子が言わなかったことを一つ教えてやろう』
「え？」
『婚約者の名前はライラと言う』
「ライラ…。ライラ、ってまさか！？」

『なるほどのう…』とモアは頷いた。
興奮しているのか微かに羽毛が膨らんでいる。小さな目を三日月のように細めた。
反応を変えた一羽と一人を見、ネロは再び寝そべった。

『眠い。我は寝むる』
『ネロ…』

――――すぐに起きる。

そう言って瞼を静かに閉じる。
その微かなはずの一瞬が永遠のように感じ、モアはもう一度『ネロ…』と呟いた。