白い薔薇のような女性（ひと）だった。
　ふわりと裾野の広がった白いドレスに身を纏ったその女性は、対照的に漆黒の艶やかな長い髪をしていて、その瞳は青いけれど少し複雑な色合いをしていて、まるで瑠璃のようだ。それを縁取る睫毛は遠目からも分かるくらいに長く、瞬きをするのも重いのではないかと思うくらいだった。ドレスと同じくらいに白い肌はそこだけ照明があたっているかのように輝いている。
　卵形の綺麗な顔でさらに目を引くのは、その赤い唇。全体が落ち着いた色合いで纏められた中、そこだけが妙に浮いて酷く鮮やかだった。

「はじめまして」

　小鳥のさえずりかと思えるようなその軽やかな声にはっとする。
　周りの風景が目に入り、今が秋だったと漸く思い出す。
　……春が来たのかと思った。

　あまりの衝撃に僕は呆然と立ち尽くしていた。
　こんなに綺麗な人間は初めて見た。

　ポケットの中からシャルルが小声で促す。
「ほらあ、ぼんやりしていないでエスコートしないと駄目よぅ。失礼でしょ」
　あ、そうか。
　僕は慌てて馬車の側へと駆け寄った。
「本日は、このような場所へわざわざお越しいただき、ありがとうございます」
　吃りそうになりながら、必死で言葉を絞り出す。
　――こんな人の前で冷静になれなんて、無理だ。
　顔が赤らむのが分かった。
「私、すごく楽しみにしていましてよ？　あなたが……カラバ侯爵殿？　……随分とお若いのね」
　クスリ、と微笑まれ、僕はとうとう言葉を失った。
「……」
　固まる僕に、アリスが横から助け舟を出してくれた、……ように見えた。
「ここは冷えますから、こちらへ。中でお茶でもいかがでしょうか？」
　少し声が尖っている。ちらりとアリスを見ると、彼女は噛み付きそうな顔で僕を睨んでいた。
　ぎょっとして我に返る。
　……もうちょっと……抑えてくれよ、さすがに。
「あら？　そのメイドは？」
「アリスと申します、ローズ姫様」
　鋭い敵意を剥き出しにしたアリスに、僕は焦る。猫の姿だったらきっと毛が逆立っていることだろう。
　ローズ姫はそんなアリスの視線にも動じず、春の雰囲気を振りまきながらにっこりと微笑む。
　しかし、二人の間には秋風が木の葉をまき散らしながら通り過ぎた。春の雰囲気は俄に消え去る。
「……お茶を頂こうかしら。確かにここは冷えますものね？」


　＊


　暗い廊下に４人分の足音が響く。
　目の前で白いドレスがふわふわと動き、まるで蝶が飛んでいるようだ。
　僕は案内する途中、王に挨拶が遅れたことを詫びる。
「申し訳ありません。ご挨拶が遅れてしまいまして……」
「良いのだよ。ローズを見ると大抵の男がああなるものでな」
　ふふと笑うと、王はその白く長い髭を撫でる。
　そして急に足幅を狭めると、前の二人と距離を取り、小声で話しかけた。
「ああ、ところで、あのメイドだが……侯爵殿と良い仲なのかの？」
　僕は何も引っかかるものも無いのに、足をもつれさせて転びそうになった。
「い、いえ！　彼女とはなんでもない……」
「そうは見えなかったが……。まあよい。これを機会に関係を清算してもらえば」
　ほっほっほと髭に籠ったような笑い声をたてると、王はニヤリと笑う。
「その際は、城につれて来なさい。私が代わりに可愛がってやろう」

　王が馬車を降りた時に変な目でアリスを見てるなとは思っていた。
　でも断る理由は――ある。

「あ、アリスは」
　吃りながら口を開くと、その声に王の声が被さった。
「彼女、猫だろう？　魔法の猫」
　僕はぎょっと目を剥く。

　知ってる？　知っていて？

　その目が嫌らしい光を放ち、僕は一瞬嫌悪で吐き気がした。
「都合が良いだろう？　妻には新しく猫を飼ったとでも言っておけば良いのだし。
　おや？　そういう使い方をしてるのかと思ったのだが？　まさか本当に猫として可愛がってる訳ではあるまい？」

　――な　ん　だ　っ　て　？
　頭の血管が何本か音を立てた。

　この国の王。それはつまり聖職者でもあるはずなのに。
　反論していいのかと恐れるよりも、怒りで声が震えた。
「聖典には……」
「誰が作ったか分からないような？　要はね、バレなければいいのだよ？　高貴な愉しみではないか。――それに」
　この、――――変態！
　僕は一瞬目の前の人物が王であることを忘れた。
　拳に力が入る。


　ガリ

「――っ!?」
　脇腹に鋭い痛み。
　――シャルル!?
　僕は慌て、「ちょっと失礼します」と言うと、廊下の隅へと姿を隠す。
　ポケットを開けるとシャルルが顔を出して僕を睨みつけた。
「気持ちは分かるけど、ヘンタイはお互い様でしょう？　立場を思い出してね。今、死なれちゃ困るのよぅ？」
　……変態はお互い様って、何だ！　僕は……！
「だって、ねぇ。実際に実行してないだけじゃなあい？　頭の中では何度も実行してるくせに」
　歯を剥き出してヒヒヒと笑うシャルルを思わず握りつぶす。
「ぎゃっ」
「二度とそんなこと言わないでくれ！」
　ポケットにシャルルを押し込むとボタンを閉じ、出て来れないようにする。
「ちょっと、出しなさいよぅ!!」
　怒り狂って暴れるポケットを押さえつけて、王の元へと戻る。

　――頭の中では実行してるくせに――
　耳にその言葉がこびりついて離れなかった。