黒い闇に包まれながら、白く、触れたら融けてしまう粉雪が降って来る。
聖夜に訪れた訪問者は、枕元にプレゼントを残して去って行く。

１２月２４日はクリスマスイヴ。
夜空に瞬く程の美しい星空。
そんな夜空を、１人の少女が頬を涙で濡らしながら歩いていた。
辺りは甘いカップルで賑やかだ。

「…寒………」

少女は一言呟くと、買ったばかりの赤いコートのポケットに凍える両手を入れた。
少女の吐息は白い。


少女の名前は工藤蘭。
先月に籍を入れ、結婚式は来年の春を控えていた。

クリスマスイヴの街中はカップルばかりだが、たまに声をかけて来る男性もいる。


「ねぇ、彼女１人？　だったら俺と遊ばない？　ほら、手ェ寒いでしょ？　近くにいい店あるから連れてってあげるよ」

「お姉さん１人？　美人だね〜彼氏は？　喧嘩でもした？」

蘭が１人で街を出歩くと、こういった誘いが後を絶たない。
ましてやクリスマスイヴともなれば誘いは引っ切り無しに訪れる。
隣に蘭の想い人・工藤新一の姿があれば、声をかける男性などいない。
が、今の蘭は１人なので、誘われては断っての繰り返しだった。

度々、しつこく肩まで抱いて無理矢理連れて行こうとする男もいるが、蘭は振り切って逃げて来た。



「新一……」

蘭は空を見上げながら愛する人の名を呟いた。
瞳（め）には涙が今にも零れ落ちそうな程溜まっている。
つい先ほどまで隣に居た人。

しかしある理由から喧嘩になり、蘭が工藤邸を飛び出したのだ。

ある理由。


聖なる夜、この世でただ１人愛する人と共に夜を過ごしている時、彼が「ちょっとコンビニ行って来るわ」と妙に余所余所しく言い、彼女を１人ぼっちにしその場を後にした。
それだけなら怒らない。
だけど見てしまったから。


蘭は見てしまったのだ。


４０分が経過し、新一の身に何かあったのではないかと心配になり、蘭は買ったばかりの赤いコートと、マフラー、そして左手の薬指に誕生石の“エメラルド”を光らせながら工藤邸を走って飛び出した。
深々と白い雪が降る中、蘭は走ってコンビニまで辿り着いた。

はあはあと息を切らせながら、蘭を瞳に映る信じがたき光景。



コンビニのお菓子売り場にいる２人の影。
１人は新一だとすぐに理解出来た。

もう１人…赤茶色の髪の毛……。


何処かで見た顔。

―――宮野志保―――

蘭の頭の中に響いてきた名。

そうだ、志保さん。

２人は笑いあいながら、時には新一が呆れながら話をしていた。







何となく、姿を現す気になれず、蘭はそのままとぼとぼと工藤邸へ向かった。
傘も差さずに飛び出した為、頭やコートは白い雪が積もっている。

蘭は凍える手で雪を払うと、新一の為に作ったクリスマスケーキを冷蔵庫から取り出した。



いつもは買うけれど、今年は籍を入れた記念にと、蘭が手作りした。


蘭はナイフを取り出し、ケーキを取り分けた。
勿論、新一の分も。
２人分では多いので、４つに切り、お皿に乗っけた。


その時、タイミングよく新一が帰宅した。
信じてないわけじゃないけれど、偶然会ったんだろう。
気にする事ない。
そう言い聞かせながら蘭は笑顔で新一が顔を出すのを待った。

「あったけ〜！！」

新一は部屋に入るなり叫んだ。

「おかえ……」

“り”と言う前にもう１人―――志保も一緒に入って来た。

「…何で志保さんが―――？？」

「あぁ、コンビニで偶然一緒になって、連れて来たんだ。博士、発明に今忙しくて、部屋から出て来ないらしいし、ほら、蘭の作るケーキ、２人じゃ余（あま）んだろ？　だからどうかなと思って」

蘭は頭を固い鈍器のような物で殴られた気分になった。
私は新一と一緒に…と思って作ったのに。


「……いい」

「え？」

新一はよく聞えなかったらしく、耳を傾けている。
折角……。


蘭は泣くまいと思い、涙を必死で堪えながら叫んだ。


「もういい！！　新一のバカッッ！！」


蘭は今度こそ、何も着ずに飛び出した。



バタン！

工藤邸にはドアが閉まる音が寂しく響いた。



「お、おい待てよ蘭！！」

新一が慌てて追いかけようとした時、志保が新一の腕を掴んで止めた。


「宮野！？」

「行っちゃ…駄目よ……」

新一は、今は何を言っても蘭は聞いてくれないと判断し、静かに椅子に座った。


「どうしたってんだよ…！？」

新一は頭をクシャッと掻き毟ると、悔しそうに呟いた。


「相変らず女心が分かってないのね、工藤君」

志保はぼそっと呟いた。

「はあ？」

「よく聞きなさいよ、工藤君。第一に、テーブルのケーキは４つに切り分けられていて、ケーキが乗っててフォークも乗っているお皿は２枚。私がここに来る事は知らなかったわけだから、当然これは工藤君と蘭さんの分よね？　そして第二に、毎年クリスマスケーキを買っていたはずなのに、今年は蘭さんの手作り。理由は、今年に籍を入れた記念、でしたよね？　そして第三に、貴方はコンビニへ行くと４０分も家を空けた。心配性で優しい蘭さんなら、すぐ家を飛び出し、貴方を探しにコンビニへ向かったはず。そこまで言えばもう分かるかしら？」

「―――だから何だよ？」

「呆れた。だから、蘭さんは貴方が出て行った後、４０分も経ったけれど来ない貴方を心配になり、コンビニへ向かった。でも、肝心の貴方は私と話し込んでいた。仕方なく家に戻った蘭さんは、２人で食べようとしていたケーキを取り分け、貴方が来るのを信じて待っていたのよ？　なのに貴方は私を連れて上がってくるし。蘭さん傷ついたわよ、きっと」

新一は俯いたまま、何も答える気になれなかった。
聖なる夜に傷つけた大切な女性（ヒト）。



「俺行って来る！！」

新一はコートを羽織り、マフラーをし、蘭の分のコートとマフラーを持ちながら玄関までこれでもかというくらいに全速力で走った。

残された哀は寂しそうに笑うと、新一のであろうケーキの苺を齧（かじ）った。


甘酸っぱい。
これが恋の味。






「お姉さん１人ィ？　だったら一緒に飲まない？　あっ、未成年でも大丈夫だってぇ！　ほらほら、向こうに俺の友達（ダチ）もいるからさ！」


２２歳くらいだろうか。
しつこい男は中々のイケメンで、園子が好きそうなタイプだった。

男は無視する蘭の肩を抱き寄せた。

「は…離して下さ…！？」

続きの言葉を発する事ができなかった蘭。
男の唇が蘭の唇にあと数ミリだった。

「あ、や…だ…っ！」

蘭は必死に抵抗したが、男は離そうとしない。
距離は縮まり続ける一方。





が、次の瞬間、男の頭目掛けて何が早いものが飛んできて、ぶつかった。


「いってぇ〜！！！　ゴラァァ！　誰だぁぁ！？」

男はすごい剣幕で辺りを見回した。


「テメーこそ人の女に手ェ出してんじゃねーよ！！！」

低いテノールの声。
この声は。

「新一！！」

街灯に照らされながら映ったのは１人の男。


「チッ！」

男は吐き捨てるように呟くと、仲間と裏路地へ入っていった。


蘭は新一が居た方へ振り返った。

「蘭！　大丈……」

「新一ぃ！！」

“夫（ぶ）”と言わない内に蘭は新一に抱きつくと、わんわん泣き出した。
色んな感情が交えている涙。

新一は何も言わずに、蘭を強く抱きしめた。
そうすると蘭も強く返して来る。
喧嘩したこと等すっかり忘れて。

「落ち着いたか…？」

新一は蘭を腕の中に閉じ込めたまま問いかけた。


「ん……あ、あのさ、新一……私……」

蘭が先ほどのことを思い出したように切り出した。

すると新一は今まで以上に、蘭を強く、だけど硝子のような物を扱うように、抱きしめ、呟いた。


「バーカ…謝るなよ、俺が悪（わり）ぃんだからさ。宮野と一緒に居んの見たのか？」

核心を突く新一の発言に、蘭は戸惑いながらも話し始めた。

「うん…遅いと思ってコンビニ行ったら、新一と志保さんが話してて…なんか嫌だった、胸が苦しかった…」

蘭の言葉を聞いた新一は、ヤキモチを焼いて貰って嬉しい気持ちより、蘭を不安にさせた悔しい気持ちで一杯だった。


「…キスして」

突然の発言に新一はギョッとした。
体を少し離して蘭を見ると、蘭は目に涙を浮かべてて唇を指差した。

「怖かったよ…！」

蘭は離された体をもう一度新一に寄り添って抱きしめた。


「守ってやれなくて…ごめんな？」

新一は蘭の頬に手を添えて、耳元で囁（ささや）いた。

そして蘭のふっくらした唇にそっと口付けた。

甘い、甘い口付けを……。

寒過ぎる真冬のクリスマスイヴ。
だけど２人の空気だけ、熱かった。







聖夜。






蘭に訪れたものは、この世で一番愛してる、新一からの口付けだった。