夕日のオレンジに染まる街“ネオ・ヴェネツィア”　外海へと続く運河、迷路のように入り組んだ水路。水の都と呼ばれる街。

　水路を滑る１隻の黒いゴンドラ。身の丈を超えるオールを巧みに扱い、エメラルドグリーンの長い髪を風に遊ばせる。

　ふいに聞こえた音色に少女はそちらに向く。遠目からなのでおぼろげにシルエットが見える程度。

「アリスちゃん？」

「あ、すみません」

　アリスは気を取り直すと再びオールを優しく掴み、ゴンドラをオレンジ色の水面に滑らせた。


　　　　　◆


　数日後―――

　あの日と同じ時間、あの日と同じ場所を今度は石畳の道を、アリスはミドルスクールの制服を身に包み、下宿先へ急いでいた。

　あの日と同じ音色が聞こえ、そちらに目を向ける。左肩にバイオリンを当て、夕日のオレンジに染まる弦を弓で引き、音色を奏でていた。落ち着いたメロディにしばし時を忘れた。

　ふいに演奏が止むと、演奏者とアリスは目が合い動きが止まった。アリスは我に返ると、下を向き通り過ぎようとした。

「僕の音色、どうでした？アリスさん」

　アリスは自分の名前を呼ばれた事に驚きに振り返る。銀色の短い髪をなびかせ、中性的な顔立ちの少年は優しく微笑んでいた。

「私の名前…どうして？」

「え？やだなぁ、同じクラスの明石ですよ。１週間前にこっちに来たからあまり印象ない、かな？」

　明石真《あかいし　まこと》。親の仕事の都合で地球《マンホーム》から火星《アクア》に越して来た。アリスはようやくその事を思い出した。

「ところでなぜ、ここで演奏を？」

　アリスの質問に真は、眼前に広がる運河を見つめた。

「海が、よく見えるから」

　真の言葉にアリスは、不思議そうな表情を浮かべ首を傾げた。

「でっかい意味不明です。火星は水の惑星ですよ？珍しい風景では…」

　火星は１５０年ほど前に行われた、惑星地球化計画《テラ・フォーミング》により、当初の予想を超えた極冠部の氷の融解によって９割が海に覆われた水の惑星となった。
　そのため、見渡せば必ず海が見える立地条件になる。

　アリスの質問に微笑むと、海に沈みはじめた太陽を指差した。

「ここは太陽が沈んでいくのがよく見えるんです」

　ゆっくりと火星の海へと沈む太陽。立ち止まったままそれを見つめていたが、

「そろそろ、帰らないと」

　アリスは我に返りつぶやくと、真に手を振り、帰り道を走って行った。
　アリスを見送ると真は再びバイオリンを肩に当て、音色を奏ではじめた。


　奏でられる音色はゆっくりと、オレンジの空に溶けていった。


《続く》