静寂が恐ろしい程である。
　人の気配が遠い。目に映る距離に、人の姿などなかった。
　しばらく待って、蒼絃がやって来た。玉座に座す。
　片手を上げ、従者を下がらせると、再び静寂が戻ってきた。蒼潤は彼を見上げた。


　――彼が恨めしかった。
　彼の持つすべて、立場も、玉座も、本来ならば自分のものだったと信じていた。
　――玉座が欲しかった。
　いつか必ず玉座に着こう望んだから、あらゆる苦汁を呑む決意もできた。
　だが、どうしたと言うのだろう？
　もはや、それに座りたいとは思わない。


　玉座。自分は本当に玉座に座りたかったのだろうか？
　過去を懐かしむ祖母が、父が、哀れだった。
　祖母を慰めたくて、彼女を訪れた。 すると、彼女は言うのだ。
　玉座を手に入れてくれ。
　妾の無念を晴らしておくれ、と。


　父が繰り返す。


　――あれはわたしが座るべき椅子だった。そして、お前が座るべき椅子だ。
　取り返せ。奪い返せ。


　 蒼彰がいない。自分を置いて都を去っていった。
　逃げなければ峨瑛に殺されていただろう。逃げて良いのだ。逃げてくれたことを幾度も安堵した。
　だが、自分は置いて行かれたのだ。姉に捨てられた。
　蒼彰は蒼邦を夫に選び、自分を捨てたのだ。


　蒼彰がいない。祖母の想いも、父の想いも、今の蒼潤には何も手の内に残っていなかった。
　何もない。自分を縛るものはない。それは、自由だということだ。


　翼は峨瑛によって、折られた。
　だが、彼は自分を解き放ってくれた。蒼家の翼を折ることで。




　蒼潤は蒼絃の前で膝を折ると、頭を垂れた。
　もはや自分は皇子ではない。公主でさえなくても構わない。
　唯、峨瑛の傍にあり続けたい。 彼が自分に、生きる意味を与えてくれるだろうから。
　そうして、蒼天連は、生きていく――。










▽▲

　峨瑛邸。
　蒼潤は真っ直ぐに峨瑛の居室に足を向け、断りもなく戸を開いた。


「戻ったか」


　書簡から目を離すことなく、彼は言った。
　こちらを見ていないことを承知で、蒼潤は黙って頷いた。
　峨瑛の元へ歩み寄る。すぐ傍に腰を下ろした。


「なあ」
「なんだ？」
　峨瑛は顔を上げない。
「玉座が欲しい」
「……」
「それは、別に、俺が座る椅子でなくても構わないんだ。古ぼけた玉座に変わる、新しく、強い力のある椅子が欲しいんだ」


　峨瑛は、いずれ自分が玉座に着くと言っていたが、その玉座とは蒼潤が望んだ玉座とはどう異なるのだろうか？
　彼の想いを知りたかった。彼の望みとはなんだろうか？
　彼の眼に映っている未来を、この国の行き着く先を、同じように見つめたい。


「お前の望みを聞きたい。お前がこの国をどうするつもりなのか、聞いておきたい」
　チラリと、峨瑛が蒼潤を見やった。
「乱世の平定か？　それとも、乱世に乗じて、国を乗っ取るつもりか？」


　今の蒼潤ならば、何を聞かされても驚かない。
　少し前ならば、国を簒奪するつもりだと聞かされれば激怒したことだろう。
　だが、青王朝には、もはや乱世を平定する力はない。
　平穏を望む民には新たな力が必要なのだ。新たな王朝が。


　ようやく峨瑛が蒼潤に振り向いた。
「初めてお前と出会った時、お前は民と一緒になって馬のお産に立ち合っていた。羊水でドロドロだったな。なんて汚らしい餓鬼だと驚いたものだ。だが、その餓鬼が皇子だと言う。皇族のくせに、民に混じり、遊び、野を駆ける」


　蒼潤は小首を傾げた。自分の問いとの関係が掴めないでいた。
　峨瑛は笑う。淡く微笑むような笑い方だった。


「儂は宦官の孫だということで、腐った血だと後ろ指を指されて育ってきた。皇子であるお前にはわからんことかも知れんが、その悔しさは今でも度々思い出し、腸が煮えくり返る」


　家柄が何だと言う？
　名門だから何だと言うのだ？
　ただ単に、その家に生まれてきたというだけではないか。
　祖先の栄光を鼻に掛け、己自身には何の力もないくせに威張り散らす。　


「血が何だというのだ？　その血が高貴だといったい誰が決めたと言うのだ？　身分など……」


　ギリリッ、と唇を噛み締める。顔が赤い。怒りの色だ。


「皓煽？」
「身分など関係ない。実力を重視した国だ。高貴な血など不要。力だ。力なのだ」
「……それが、皓煽の望む国か？」


　それが正しい国の有り様なのかは、分からない。
　ただ分かることは、もはや青王朝では駄目だということ。
　峨瑛が新しい王朝を立ち上げてくれる。 国を新しくしてくれる。彼にはそれを為せるだけの力がある。
　自分はそれに賭けてみたい！




「分かった。――やはり俺はお前の妻に収まる気はない」
「何？」
「お前の右腕になる！共に乱世を羽ばたきたい！」


　蒼家の血など、峨瑛には不要かもしれない。
　――だったら、己自身の力で彼を支えるまでだ。
　剣だ。弓もある。蒼潤には騎馬隊だってあるのだ。
　もっと己を磨き、峨瑛の力になろう。彼の望む国と、その国に住まう民の為に。


「新しい世に、蒼家の血は必要ない。身分もいらない。その者の実力が物を言う。そんな世、国をつくっていこう。皓煽、俺はお前の片翼なのだろう？　ならば、俺も羽ばたかなければならない。そうだろう？――もしもお前が許してくれるのなら、俺はお前の妻ではなく、臣になりたい！」


　言うべきことを言い終えると、グッと唇を閉じ、彼を見上げた。
　彼は目を細める。まるで、眩しいものを見るかのように、蒼潤を見つめた。


「お前の好きにするが良い」


　ごく短い答えだった。
　だが、穏やかで優しい。胸に染み入るような響きだった。