「何をしている？」 　


　不意に響いた声だった。
　太く、低い。
　少年のものであったが、威厳に満ちていた。

　峨瑛を取り囲んでいた少年たちは、その一言だけで、慌てふためき、我先にと逃げていった。
　取り残された峨瑛は身動き取れず、じっと彼が歩み寄ってくるのを待つ。
　彼は石畳の上に転がる峨瑛の元に来ると、その脇にしゃがみ込んだ。


「大丈夫か？」


　彼が腕を引くので、峨瑛は上体を起こした。
　年上だろうか。
　従兄よりは年下だろう。
　すると、自分より二つか三つ上というところだろう。

　身形が良く、一目で名家の者だと判った。
　彼は峨瑛を立たせると、腕を組み、自分より背の低い峨瑛に合わせるように少し上体を屈めた。


「ひどい怪我だ。わたしの家がこの近くにある。来てくれれば、手当くらいしてやるぞ」

「いらない。俺の家もすぐ近くだ」

「ほう。お前、どこの者だ？」

「名を訊く時は、自分から名乗るものだろう？」

「名を訊いた覚えはない。家名を訊いたのだ」

「同じことではないか」


　腹が立った。
　人とは、その人自身より、その人物の背景にあるものの方が大事なのだ。
　そう言われたようなものだった。
　背景。
　――要するに、血筋だ。
　峨瑛は眼を細めた。氷のように冷ややかで、鋭い視線を相手に向ける。


「姓は峨だ」

「峨旦の縁者か？」

「孫だ」


　祖父の名を口にされて、峨瑛は苛立つ。
　だが、彼は気にする様子もなく、ふーん、と鼻を鳴らした。


「わたしは瓊倶《けいぐ》。奔帷《ほんい》と呼べ」
「瓊家の……」


　瓊家と言えば、四代に渡って三公を輩出した、青王朝きっての名家で知られる。
　なるほど、だからこそのこの振る舞いなのか。
　自信に溢れ、まるで己が王であるかのような態度である。
　峨瑛は奥歯を噛み締めた。
　そんな峨瑛の様子にも気付かず、瓊倶は続けた。


「ここでわたしと知り合えたのは、お前にとって幸運だったな。
　これからは、先程のような目に遭ったら、わたしの名を出せば良い。
　大抵の者ならば、わたしの家来には手をださんからな」

「家来だと？」

「そう思わせておけ。その方がいろいろと得をするぞ」


　唾を吐きたかった。
　だが、耐えた。
　瓊倶は己が何を言っているのか分かっているのだろうか。

　――なんという傲慢。

　峨瑛はわなわなと全身を振るわせた。
　そうとも気付かずに瓊倶は続ける。


「助けてやると言っているのだ。お前の眼の輝きは生意気だが、なかなか見どころがある。
　そのうち、わたしの右腕になれるかもしれんぞ。
　確かに、お前の生まれは良いとは言えんが、わたしの側にいれば、それしきのこと、
　いくらでもわたしがどうとでもしてやろう」

「……」

「どうだ？」


　瓊倶は背筋を伸ばし、峨瑛に向かって手を差し伸べた。
　峨瑛はその手と彼の顔を交互に見やった。
　悩んでいたわけではない。
　ただ、瓊倶の言葉が信じられなかったのだ。
　それは、信頼できないという意味ではない。
　心底、耳を疑っていた。
　震える己の腕を、もう片方の手で押さ付けた。


「わたしの側にいれば、宦官の孫だろうと、こんな風に虐められることはなくなるぞ。
　あいつらを見返してやることもできる」

「お前の家の権威を笠に着て……か？」

「わたしはああいうことが嫌いなのだ。ああいう、弱い者虐めというものは」

「弱い者」


　ゾッ、と肌が粟立った。

　――何を言われた？

　再び、耳を疑う。

　――弱い者？　誰が？　俺が？

　カッ、と頭に血が上った。
　見る見るうちに顔が赤く染まる。
　バシン、と我に返った時にはすでに、瓊倶の手をうち払っていた。
　血走った眼を彼に向ける。


「俺は絶対にお前の下には付かん！」

　瓊倶は嗤った。
　年下の餓鬼の言う事など、戯れ言としか思っていない様子である。

　峨瑛は腹立った。
　怒鳴り散らしてやりたかった。

　だが、おそらく瓊倶は嗤うだけだろう。
　格下の言うことだ、と相手にさえしないだろう。

　やり場のない怒りは、どす黒く胸に溜まっていく。

　吐き気がする。
　目眩がする。
　頭が痛い。
　息苦しい。

　峨瑛は瞼を閉ざした。








　瓊倶。
　――瓊家に生まれてきた。
　ただそれだけの男だと、峨瑛は思っている。

　偶々、瓊家に生まれ落ちただけの男。
　なぜ、それしきの男の下に付かねばならんのか。
　腑に落ちないことばかりが、この世では多くまかり通っている。
　そんな気がしてならない。


　１０の時、１３の瓊倶と出会い、それ以来、彼は何かと付けて峨瑛に話しかけてくるようになった。
　いらぬ、と言っても、彼は峨瑛が遠慮しているのだと思っているようで、
　取り囲まれていると知ると駆け付けて助けてくれる。

　弱い者を助けることで、優越感に浸りたいのだ。
　自分は良い事をしている、弱い奴を庇っているのだと、自己満足したいのだろう。
　迷惑だった。

　彼が優越感に浸るほど、劣等感が峨瑛の胸を苛んでいく。
　悔しい。
　だが、この悔しささえ瓊倶には通じない。


　２０の時、梨蓉という女に心を奪われた。
　どうしても妻にしたいと願ったが、
　聞けば、すでに彼女は瓊倶の妾になることが決まっているのだと言う。
　親の出世の道具とされるのだと言う。
　それも、正室でも、側室でさえない。妾だ。

　初めは妾として侍り、気に入られて側室となる例も多くあるが、
　梨蓉は妾扱いして良いような女ではない。
　梨蓉程の良い女を、峨瑛は他に知らなかった。
　許せなかった。
　瓊倶も、梨蓉の親も。


　彼女を盗むように奪い、峨瑛は強引に己の妻とした。
　こんなことをすれば、さすがの瓊倶も自分に腹を立てるだろう。
　厭い、二度と話しかけたりはしないだろう。
　そう思っていた。

　だが、彼は嗤った。


　――あんな女が良いのか。


　そう言って嗤ったのだ。

　自分が妾にするような女を、お前は正妻にするのだな、と瓊倶は言った。
　実にお似合いだ、と大きく手を叩いて祝福の言葉をくれた。
　あまりの怒りに吐き気を催した。

　唇を噛みすぎてしまったのだろう。
　血の混じった唾を吐く。
　眼の奥が熱くなった。
　焼ける。

　悔しい。
　悔しい。
　悔しい。

　彼が憎くて堪らない。


　どす黒いものが峨瑛の胸を犯していく 。