まただ。

　また同じ間違いを犯した。

　大切な人が危険に晒されているというのに、何も知らずにのんびりしていた。

　６年前もそうだった。母さんは、それでいなくなってしまったというのに。

　何度、繰り返せば気が済むんだ。

　僕は、馬鹿だ。






「どうしたの～？　動きが鈍くなってきてるよ～、足立クン？」

「……まあ、それでもなお、僕ですら捕らえられないとは、かなりの速さですが……」

「チッ、やっぱ二人相手じゃ、きついモンがあるか……」

「だったら一人手伝おうか、足立君？」

　その場にいた全員が驚いたように、声の主の方を振り向いた。

　無論、僕なわけだが。

「秀っ！　お前、今までどこにいたんだ！？」

　あー……やっぱ、訊くよね。それ。

「まぁ……その、なんだ、トモダチ。決して、今までずっと『待ち人来たらず』の状態だったわけじゃ……」

「―――！　秀、危ねぇ！！」

　篭が叫んだ。

　横を見てみれば、こちらに向かってでっかい蛇が突進してきている。

　うん、そうだな。


　とりあえず、今の僕は、とっても虫の居所が悪いということだけ言っておこう。


「退（の）け」

　風魔法第四番の三『テラ・ブラスト』。

　僕は、目の前の蛇を吹き飛ばした。

「蛇とか亀とか鳥とか牛とか………動物園か、ここは？」

　蛇は倒れたまま、ピクリとも動かない。

「元々ダメージがあったとはいえ、ヨルムンガンドを一撃で……」

　敵の『悪魔』の一人が呟く。

「マルティム～。あの人の相手、あたしが受け持ってもいい～？」

「え、はあ……構いませんが」

「ありがと～」

　話し終えた女の『悪魔』がドラゴンを引き連れて、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「気をつけろよ、秀。あいつは強ェぞ」

　足立君が言う。

　それはなにも、あの『悪魔』に限ったことじゃないような気もするけど。

「ところで足立君。今更だけど、その真っ白な服は？」

「……実はオレ『天使』なんだよ」

「へー」

「『へー』って、もう少し何かリアクションねェのか？」

「この非常時だし、色々言ってられないからね。状況だけ把握したよ。後でじっくり驚く」

　はて、『じっくり驚く』とは文法的に合っているのだろうか。

「あ～、そのことについてあたしからも一つ質問いいかな、足立クン？」

　『悪魔』が尋ねる。

「さっき『７人の上級天使』だって言ってたけど、正確な階級は何なのかな？」

「はァ？」

「ほら、九階級に分けた時の階級だよ」

「知ってどうすんだ？」

「気になっただけ～」

「……『座天使（スローンズ）』だ」

「ふ～ん……そっか～」

　『悪魔』は、なるほどと言わんばかりに頷いた。


「……さてと」

　『悪魔』は僕の方に向き直る。

「君の相手は、あたしがやるよ。秀クン、だっけ？」

「あんたは？」

「アスタロト。よろしく～」

　アスタロトと名乗る『悪魔』は、柔和な笑みを浮かべながら手を振る。

「突然だけどさ～、ここは大人しく撤退してくれないかな～？」

「何だって？」

「そしたら、ゼブルにある程度は助けてもらうように頼むからさ～」

「何で僕に言う？」

「何となく、君はあたしと同じような匂いがしたんだよね～」

　アスタロトはそう言って、


「全部さ、面倒だと思わない？」


「…………」

　面倒、ね。

　いつもの僕だったら大体のことはそれで済ますだろう。

　ただ――

「今は、そんなこと思ってる状況じゃないんだ」

　今は、やるべきことがある。

「大切な人達が危うい状況に陥っているというのに、僕は自分だけ助かろうとは思わない」

　遠くの方で倒れている狐の姿。学校の方面から聞こえる騒音。

　もう遅いのかもしれない。無駄なのかもしれない。

　でも――

「そこに可能性があるのなら、僕はその命を助けたいんだ」

　何とも臭い台詞。

　でも、これは僕の望みだ。


「僕は、僕の世界を守りたい」


　僕は、そう言い切った。

「……そっか。残念だな～……」

　アスタロトは頭を掻く。

「あたしだってね～、そういうの解らなくはないんだよ～。なんせ、元々アレだったし……。ただ、今この状況だからこそ、この判断を促したんだけどな～……」

「…………」

「……まぁ、仕方ないか～……」

　アスタロトは、ドラゴンの背中に跨った。

「久しぶりに、やる気出してみるかな～……」

　ドラゴンが雄叫びを上げる。鼓膜が揺れる感じがする。

「……そうすればいい。僕も、枷は外した」

　『真偽の決定』。

　僕は、一時的な魔力無尽蔵を『真』と決めた。